沼須ねぎ

沼須ねぎ：消えゆく伝統野菜の復活への挑戦

群馬県沼田市沼須町周辺で伝統的に栽培されてきた「沼須ねぎ」は、その希少性から絶滅の危機に瀕しています。かつては沼田市の台所を支える重要な野菜でしたが、近年は生産量が激減。しかし、地元の高校や農業団体、行政などが協力し、この伝統野菜の保護と復活に向けた取り組みが進められています。

歴史：沼田の台所を支えたネギ

沼須ねぎの栽培の歴史は古く、江戸時代から沼田市の重要な食料供給源として機能していました。肥沃な土地と恵まれた環境は、野菜栽培に適しており、沼須村は江戸と沼田町を結ぶ交通の要衝に位置していたため、安定した流通ルートも確保されていました。明治時代には、村全体で組織的に沼田町への野菜販売を確立。古記録には、明治10年、沼田町での野菜販売継続が認められたと記されています。これは当時の農家にとって貴重な現金収入源となっていたことでしょう。昭和初期には麦との間作により産地が形成され、昭和3年の統計では沼田町のネギ生産量は1,500貫（約5,625kg）に達していました。昭和40年代には、ある郷土史家が沼須地区を「日々に栄え行く沼田市の台所を賄う蔬菜の給源地」と評したほど、重要な役割を担っていました。

しかし、病害への弱さや栽培の難しさから、生産量は徐々に減少していき、現在では「沼須ねぎ生産者組合」に所属する数軒の農家による少量生産にとどまっています。かつての盛況からは想像もできないほど、絶滅寸前の状況にあります。

復活への取り組み：地域を挙げての保護活動

沼須ねぎの絶滅を危惧した群馬県立利根実業高等学校は、2020年から利根沼田農業協同組合や沼田市と連携し、保護・保全活動を開始しました。高校の農業用ハウスで採種作業を行い、乾燥保管していたネギぼうず約300kgから種子を得て、校内や近隣の畑に播種。生産者指導のもと、種まきや栽培方法の指導など、地道な努力が続けられています。この取り組みは、地域全体で伝統野菜を守ろうという強い意志の表れであり、未来への希望を繋ぐ重要な一歩と言えるでしょう。

特徴：柔らかで甘みのあるネギ

沼須ねぎは、他のネギと比べて葉が長く、とがった形状をしています。白い部分が長く、柔らかく、甘みのある食味が特徴で、加熱調理に最適です。農薬の使用を極力抑え、有機肥料を使った栽培が行われているため、安全で安心なネギとして消費者に受け入れられています。また、より良い品種を残すため、採種用のネギは交配を避けるための環境で管理されています。

未来へ：伝統の灯を絶やさず

沼須ねぎの復活に向けた取り組みは、単なる伝統野菜の保存にとどまりません。地域農業の活性化、食文化の継承、そして地域住民の誇りの回復という、多様な意義を包含しています。この取り組みの成功は、他の伝統野菜の保護活動にも大きな示唆を与えるでしょう。沼須ねぎの未来、そして日本の伝統野菜の未来は、地域住民と関係者の熱意と努力にかかっています。

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