準惑星

準惑星とは

準惑星（じゅんわくせい、英: dwarf planet）とは、太陽の周囲を公転し、その質量によって自身の形をほぼ球形に保つ天体を指します。2006年8[[月24日]]に国際天文学連合（IAU）が定義したもので、惑星から独立した新しい分類として位置づけられています。

IAUによる定義

IAUが制定した準惑星の定義によれば、以下の条件を満たす天体が準惑星にあたります：
1. 太陽を公転している。
2. 自身の重力により、ほぼ球形を保つだけの質量を有している。
3. その軌道近くで他の天体を排除していない。
4. 衛星ではない。

これは、学術界において天体を分類する際の新しい枠組みとして重要な意味を持つものです。

日本における呼称

当初、dwarf planetの訳語には「矮惑星」という言葉が使われましたが、日本学術会議は2007年に「準惑星」という用語を推奨しました。冥王星やケレス、エリスなど、性質の異なる天体を一括して呼ぶことに対する疑問も指摘されていますが、正式な分類が求められ続けています。

冥王星の再分類

冥王星は1930年に発見され、長い間第9惑星として知られていましたが、IAUの定義によって準惑星に再分類されました。これは、冥王星が公転軌道近くから他の天体を排除していないと判断されたためです。冥王星はエッジワース・カイパーベルトに位置し、現在は多くの小天体が冥王星に類似の特徴を持つとされています。

準惑星の歴史

1801年に発見されたケレス以降、多くの天文学者は小さな天体を惑星として考えていましたが、冥王星の発見により太陽系の側面に新たな視点が加わりました。冥王星は1978年に カロンを発見された結果、その質量が明確化され、注意深く検討されることとなりました。さらに1992年以降の研究により、冥王星は他の太陽系外縁天体の特徴を持つことが判明しました。

準惑星候補

正式に認識されている準惑星は冥王星、ケレス、エリス、ハウメア、マケマケの5つです。さらなる研究により、その他の天体も準惑星として認識される可能性があります。特に、天文学者のマイケル・ブラウンやゴンサロ・タンクレディらは、サラキアや2002 MS4などの新たな候補を浮上させています。これらの天体は質量や直径に基づいて、準惑星の基準を満たすと考えられています。

準惑星の特性と命名

準惑星はその規模や質量によって定義されており、その上限は存在しません。小さな天体が準惑星とされることは有り得ますが、一般的には直径800km以上や質量が一定以上であるとされています。また、新たに発見された準惑星にはIAUの定める命名規則に基づいて名前が付与されます。これにより、準惑星というカテゴリは天文学において重要な意味を持つ存在として確立されています。

今後も準惑星の発見や分類は進化し続け、私たちが宇宙を理解する手助けとなるでしょう。

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