烏梅

烏梅の魅力と月ヶ瀬の伝統

烏梅（うばい）は、梅の実を独自の方法で加工し、漢方薬や酸梅湯の材料、さらには伝統的な染色に使われる製品です。特に中華人民共和国で広く生産されている烏梅ですが、日本では主に奈良県月ヶ瀬で伝統的な製法が受け継がれています。

烏梅の歴史と月ヶ瀬の製造

月ヶ瀬の烏梅製造は、700年以上の歴史を持ち、その起源は元弘の乱（1331年）にさかのぼります。当時、笠置から後醍醐天皇が逃避行をし、その際に女官の一人である園生姫が月ヶ瀬に滞在。彼女はそこで烏梅の製法を住民に伝授したと言われています。

さらに、加賀藩主の前田利家がこの地を訪れた折、梅の実の豊富な様子に触発され、烏梅の製造を始めたとの伝説も残っています。このようにして、月ヶ瀬は烏梅の生産地として知られるようになりました。

以降、地元の染物屋に卸された烏梅は高価で取引され、収入源として重要な役割を果たしました。そのため、梅の木を植えるために急斜面が開墾され、月ヶ瀬の渓谷は数万本の梅樹で埋め尽くされることとなります。

しかし、明治時代に入ると安価な化学染料が流通し始め、烏梅の需要は急減。これに伴い、農家は梅の木を切り倒し、桑や茶の木を植え替えることとなり、烏梅製造は衰退の一途をたどります。最終的には、第二次世界大戦前には数件存在した生産者も、戦後にはわずか一軒のみが烏梅を作り続けている状況です。

現在の月ヶ瀬の烏梅製造

現在、奈良県奈良市月ヶ瀬で確認されている唯一の烏梅製造は、国選定文化財保存技術者として中西喜祥が1995年に認定され、息子の喜久も2011年に同様の認定を受けています。彼らの努力によって、古くからの製法は今でも大切に伝えられています。

烏梅の製法

月ヶ瀬での烏梅の製法は、古代中国から伝わった技術を基に独自に発展したものであり、漢方薬での製法とは異なります。

製法の手順は以下の通りです：

1. 完熟し落下した梅の実を集めます。
2. 梅の実に煤（スス）をまぶし付けて、梅簾（うめすだれ）に敷き詰めます。
3. 地面に掘った土窯に籾殻や割木で火をつけ、その上に梅簾を置きます。
4. 梅簾を二枚重ね、筵（むしろ）で隙間なく覆います。水を撒いて湿らせます。
5. 一昼夜蒸し焼きにした後、天日で乾燥させます。
6. 表面が乾いたら、筵に移して間隔を開けて並べ、種がコロコロと振動するまで乾燥させて完成です。

このような独特の製法を通じて、月ヶ瀬の烏梅は日本の文化と歴史を物語る貴重な存在として大切にされています。

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