無弓類

無弓類とは

無弓類（むきゅうるい、学名：Anapsid / Anapsida）は、古代の有羊膜類の一部であり、爬虫類の絶滅した分類群です。側爬虫類または擬爬虫類（Parareptilia）とも呼ばれ、パレイアサウルスなどの種がこのグループに所属しています。かつては亜綱として無弓亜綱に分類されることがあり、カメの先祖とみなされた時期もありましたが、後の研究によりその理解は更新されました。

特徴

無弓類の特徴の一つは、頭蓋骨の眼窩後部両側に側頭窓（temporal fenestra）が存在しないことです。しかし、この点は初期の四肢動物に見られる基本的な特徴であるため、全ての側頭窓が存在しない生物がこのグループに分類されるわけではありません。かつてはカメも無弓類に含まれていましたが、DNA解析によってカメがワニや鳥類といった真正爬虫類に近いことがわかり、無弓類とは異なる系統として再分類されました。

無弓類は解剖学的にも独特で、石灰質の卵殻を持ち、発達した腹肋骨を持つなど、他の有羊膜類とは異なる特徴を示しています。これらは無弓類を独立したグループとして特定する要素となっています。

分類の歴史

無弓亜綱という概念は、かつては初期の有羊膜類の中で側頭窓を持たない生物を一つのグループにまとめるために使用されていました。このグループには、杯竜類や中竜類、パレイアサウルス類、さらにはカメ類が含まれていましたが、最新の研究によってこれが人為的な分類であることが判明しました。側頭窓を持たないという特徴は、この生物たちの類縁関係を必ずしも示すものではないからです。

上位分類

中竜類は爬虫類の姉妹群とされ、共に竜弓類を構成します。杯竜類に含まれる種の一部は、カプトリヌス類やシームリア形類、ディアデクテス類などがありました。この分類名は、彼らの椎骨の形状に基づいて名付けられたものです。しかし近年、カプトリヌス類が爬虫類として認められる一方で、他の種は両生類に改めて分けられました。

現在の分類

無弓類には、パレイアサウルス類やプロコロフォン形目、ボロサウルス科など様々な種が存在します。具体的には、ミレレッタ類、プロコロフォン亜目、ニクティフルレクトス科などが含まれます。無弓類と呼ばれるグループは、現在では真正爬虫類とは姉妹群の位置にあり、独自の進化を遂げてきたことが示されています。

まとめ

無弓類はその独特な解剖学的・進化的特性により、古代の生態系における重要な位置を占めていました。進化の過程でその位置づけは変わり、今では様々な研究によってその実態が明らかになりつつあります。これらの生物は、古代生物の多様性を理解する上で重要な鍵となる存在です。

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