特許戦争

特許戦争の概念とは

特許戦争とは、企業や個人が自らの特許を守るために、訴訟という手段を用いて繰り広げる争いを指します。この争いは、攻撃的または防御的な形で行われ、特にテクノロジー業界やソフトウェア産業において顕著です。現代においては、これは米国、中国、ヨーロッパ、日本、韓国、台湾といった国々を拠点とする多国籍企業の間で繰り広げられる国際的な現象として定着しています。過去から現在にかけて、特許を巡る争いはさまざまな技術分野で見られます。

歴史的背景

特許戦争の歴史は長く、最初の事例としてはライト兄弟が挙げられます。彼らは、競合他社の飛行機製造を阻止するために訴訟を起こしており、その結果、アメリカの航空産業の発展を妨げる要因ともなりました。また、電話の発明者であるアレクサンダー・グラハム・ベルも多くの訴訟を経験しており、その中には、電話の他にも競合を抱えるウエスタンユニオンに対する訴訟事件が特に有名です。

特許戦争が頻発するようになった背景には、情報化の進展が大きな影響を与えています。技術革新の速さにより、従来の特許制度が時代に即していないという状況も生じています。特に1980年代には、日本とアメリカのテクノロジー企業の間で熾烈な特許戦争が展開され、メディアによって誇張される側面もありましたが、1990年代半ばにはこの流れも一旦収束しました。

パテント・トロールの台頭

1990年代に入ると、特許戦争は一層現実味を帯びるようになり、その一因として「パテント・トロール」の概念が挙げられます。この言葉はインテルのピーター・デトキンによって広められたもので、実際には特許を行使しない者が特許を利用して利益を得ようとする存在を指します。これが特許戦争を助長する要因となり、1990年代のアメリカ連邦裁判所は、特許の取得に関する以前の決定を覆し、特にソフトウェア関連の特許をめぐる争いが激化しました。

1997年にはウイルス対策ソフトを巡り、トレンドマイクロ、マカフィー、シマンテックなどの企業の間で特許戦争が起こり、1999年にはAmazonとバーンズ・アンド・ノーブルの間で「ワンクリック注文技術」の特許を巡る争いが勃発しました。また、2004年にはソニーとコダックの間でデジタルカメラに関する特許争いが生じ、これも2007年まで続きました。

スマートフォン時代の特許戦争

現在の特許戦争は、スマートフォンの登場によって再び注目を集めています。2000年代後半から始まるこの争いでは、AppleがGoogleのAndroidに対抗する形で多くの訴訟を起こしました。PC Magazineによると、Appleは競争において「核戦争」という言葉を用い、激しい争奪戦が繰り広げられることになります。また、Apple自身もさまざまな訴訟の中でパテント・トロールと見なされることが多くなっています。

特許戦争の影響と提案

特許は本来、知的財産の保護と技術革新を促すための制度ですが、訴訟の脅威によって企業は本来の研究開発のためのリソースを訴訟に取られることが多くなっています。このため、「特許戦争で利益を得るのは弁護士だけ」と言われることもあります。特許戦争のリスクを軽減するための取り組みも進められており、たとえばTwitterは「Innovator's Patent Agreement」を導入し、従業員の同意なしに特許を利用しないことを約束しました。また、特許を必要としない分野では完全な廃止を求める声もあります。これにより、真のイノベーションを促進しようとする動きも見受けられます。

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