竹下佳江

竹下佳江 - 日本女子プロバレーボールのアイコン

竹下佳江（たけした よしえ）は、日本の女子プロバレーボール界において特筆すべき存在である。1978年3月18日生まれの竹下は、福岡県北九州市門司区に生まれ、彼女のバレーボール人生は姉の影響を受けて始まった。彼女がバレーを始めたのは小学校3年生の時であり、その後の活躍は、どのようにして彼女が自身の運命を切り開いたのかを語る物語となる。

高校時代には全国大会の舞台に立つことはなかったものの、1995年に参加した世界ユース選手権での優勝は、彼女にとって重要な経験となった。これを機に、1996年にはNECレッドロケッツに入団。翌年には全日本代表に選出され、国際的な舞台でもその名を知られるようになった。特に1999/2000シーズンのVリーグでの全勝優勝は、彼女の名声を一段と高めることとなった。

シドニーオリンピックの世界最終予選では、正セッターとして抜擢されるも、日本代表は6位と敗退。彼女の身長159cmが、国際舞台でのハンディキャップとされ、批判を受けることになった。2001年には生還を果たし、ワールドグランドチャンピオンズカップで銅メダルを獲得するも、シドニーの失敗が彼女に影を落としていた。これに伴ってNECを退社し、一時的にバレーボールから遠ざかる決断をする。だがJTマーヴェラスからの誘いに応じて復帰し、チームをVリーグ昇格に導くことになる。

その後の竹下は、再び全日本代表に選ばれ、数多くの国際大会に出場する。2004年アテネオリンピックでは5位、2006年世界選手権ではMVP、さらに2012年ロンドンオリンピックでの銅メダル獲得は彼女のキャリアのハイライトとなった。結婚も果たし、今後はバレー界での指導者としての道を歩き始めた。

竹下の人柄やエピソードも彼女の魅力の一つである。ニックネームの「テン」は、友人たちとの絆の証であり、また彼女が海外試合に持参するDVDは、お笑いが大好きな彼女の一面を垣間見ることができる。幅広い人間関係を築き、特に菅山かおる選手や高橋みゆき選手との親交は深い。これまでの実績に加え、バレーボール協会理事としても活躍している彼女は、後進の育成やスポーツ普及活動にも情熱を注いでいる。

竹下佳江は、ただの選手ではなく、数多くの人にインスピレーションを与えてきた存在である。彼女の歩みは、女子スポーツの発展に寄与するだけでなく、彼女自身の成長物語でもあった。

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