糞虫

糞虫とは

糞虫は、コウチュウ目に属する昆虫のうち、特にコガネムシ科やそれに近いグループで、主に哺乳類の排泄物を食物とする一連の種を指します。食糞性コガネムシと呼ばれることもありますが、その範囲は必ずしも分類学的に厳密な単一のグループではありません。

多様な姿と生態

動物の糞には、排出された動物が利用しきれなかった栄養分や消化過程で生成される成分が含まれており、多くの昆虫を含む小動物が集まる豊かな栄養源となります。その中でも、糞虫と呼ばれるのは主にコガネムシ科とその近縁な仲間たちで、多くは草食動物の糞を好んで食べます。

糞虫の外見は非常に多様です。全体的に黒っぽい体色のものが多いですが、金属のような光沢を持つ種や、ビロードのような細かい毛に覆われた種もいます。また、ダイコクコガネやツノコガネの仲間など、オスの頭部や胸部に立派な角を持つ種も少なくありません。

有名な糞虫と研究

特にフンコロガシ（タマオシコガネ）の仲間は、古代エジプトで神聖視されるなど、古くからその不思議な生態で人々の注目を集めてきました。フランスの博物学者であるジャン・アンリ・ファーブルは、彼の名著『昆虫記』の中で糞虫の習性を詳しく観察し、その行動様式を丹念に記録しています。彼の研究は、糞虫に対する理解を深める上で大きな役割を果たしました。

複雑な分類

「糞虫」という呼び名は、その食性という生態的な特徴に基づいているにも関わらず、実際にそう扱われる昆虫の範囲は、過去の分類体系に由来しています。かつてはこれらのグループをまとめてコガネムシ科の中に含めることが多かったのですが、その後の分類体系の見直しにより、複数の科に解体され、現在ではセンチコガネ科、コブスジコガネ科などが独立した科として扱われています。そのため、現在では糞虫全体を包含する単一の分類群は存在していません。また、中には糞だけでなく他の有機物を食べる種や、糞にはほとんど集まらないのに過去の分類の名残で糞虫と呼ばれる種もいます。

代表的なグループとしては、フンコロガシやダイコクコガネを含むタマオシコガネ亜科、マグソコガネ亜科、センチコガネ科などが挙げられます。

独特な習性

糞虫は新鮮な糞の匂いを敏感に察知し、速やかに集まってきます。集まった糞をその場で食べる種もいますが、多くの種は糞を巣に持ち帰る、あるいは地中に埋めるという行動をとります。

特に有名なフンコロガシの仲間は、糞塊を丸めてボール状にし、それを後脚で器用に転がして運び去ります。この際、逆立ちのような姿勢で頭を下にし、後脚で糞玉を押し、前脚で地面を押しながら移動します。日本ではフンコロガシの仲間は見られませんが、体長わずか3mmほどのマメダルマコガネが同様の糞運びをすることが知られています。

多くの糞虫は、自分たちの子供のために食料を確保する習性を持っています。センチコガネやエンマコガネの仲間は、糞の下に巣穴を掘り、糞を運び込んで幼虫一匹ごとに小部屋に詰め、卵を産み付けます。ダイコクコガネや一部のフンコロガシは、運んだ糞で「糞玉」と呼ばれる塊を作り、その中に産卵します。糞玉は最初は球形ですが、産卵用の部屋を設けることで洋梨形や卵形になることがあります。孵化した幼虫は糞玉の中身を食べながら成長し、その中で蛹になって成虫になります。

親の行動も多様で、糞玉を作り終えると立ち去る種もいれば、糞玉のそばに留まって世話をする種もいます。ファーブルは、ダイコクコガネの親が糞玉をカビから守るために世話をしている様子を観察しており、このような行動は親による子の保護の進化という観点からも興味深い事例とされています。

糞を主な餌とする糞虫の中にも、センチコガネのようにキノコの腐敗物にも集まる種や、コブスジコガネのように動物の死体や毛、骨を主に食べる種、マグソコガネのように朽ち木や植物質も利用する種が知られており、食性も多様性に富んでいます。

人間とのかかわり

糞虫は生態系において非常に重要な役割を担っています。特に大型哺乳類の糞を速やかに分解処理することで、土壌の栄養循環を助け、衛生環境を保つ上で貢献しています。家畜の導入に伴い、その土地固有の糞虫だけでは処理が追いつかない場合、効果的な糞虫を意図的に移入する事例もあります。

また、糞に含まれる植物の種子が糞虫によって地中に埋められることで、種子散布の助けとなることも知られています。地中に埋められた種子は、地表にあるよりも鳥などに食べられにくく、乾燥から守られるため、発芽率が向上することが期待できます。

糞虫は独特の姿や美しい色彩を持つ種もおり、多くの研究者や昆虫愛好家を魅了しています。採集や飼育のために、糞を持参して遠出する研究者もいるほどです。

日本では、鹿の生息数が多い金華山（宮城県）、奈良公園（奈良県）、宮島（広島県）などで多くの糞虫を見ることができます。特に奈良市には、糞虫専門の展示・研究施設である「ならまち糞虫館」が開設されており、糞虫の世界を知ることができます。

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