船乗りクプクプの冒険

北杜夫が初めて手掛けた児童向け小説が、『船乗りクプクプの冒険』です。この作品は、学習雑誌『中学生の友』に1961年4月号から翌年3月号まで連載され、1962年7月には集英社から単行本として刊行されました。

物語の主人公は、日々の宿題にうんざりしている少年タロー君。ある日、彼は「キタ・モリオ」作という小説『船乗りクプクプ』を手に取ります。ところが、この本は著者が怠け者だったために、本文はもちろん、まえがきやあとがきまで含めてたった4ページしか書かれていない、なんともいい加減なものでした。

しかし、タローは突如このインチキ本のなかに吸い込まれてしまいます。気が付くと、彼はアラブの原住民のような姿をした、本の主人公である「クプクプ」になっていました。状況が全く理解できないまま、クプクプは恐ろしげながらも心優しい力持ち、ヌボーと出会い、小さな帆船に給仕として乗り込むことになります。

船旅には、意地悪だが本当は気が小さい船員のナンジャとモンジャ、そしてパイプを愛する気難しい老船長など、個性豊かな仲間たちがいます。クプクプが彼らの意地悪に落ち込むと、ヌボーはさりげなく助け舟を出し、人生の機微について語りかけます。

旅を続けるうちに、タローはクプクプとしての生活にも次第に順応していきます。そんな折、彼らはある島に上陸した際、現地人が持っていた原稿用紙を見つけます。それは驚くべきことに、『船乗りクプクプ』の作者、キタ・モリオ氏の書き残した原稿でした。実は、この作者は、冒頭部分しか書かずに本を出版したため大損をさせた編集者から逃れるために、自身の小説世界にまで逃げ込んでいたのです。

タローが元の世界へ戻るには、作者を見つけ出して物語の続きを書いてもらう必要があると知ります。広大な世界でそれが可能か不安を感じながらも、クプクプは原作者を捜す新たな船旅へと出発します。

別の島に漂着したクプクプ一行は、凶暴に見える原住民に襲われ、仲間たちは捕らえられます。しかし、クプクプ、ナンジャ、モンジャはなんとか逃れ、幸運にもキタ・モリオ氏と再会します。作者は空威張りして原住民を手品で脅そうとしますが、逆に原住民の優れた奇術師に手玉に取られ、全員が捕まってしまいます。

原住民は野蛮どころか、実は非常に高度な文明を築いており、その文化レベルの低さで人を差別する者を懲らしめるための芝居を打っていたのです。やがて彼らは捕らえた人々を解放し、自らが平和を愛する友好的な種族であることを明かします。

親切な原住民たちに囲まれ、安堵したクプクプは、タローに戻るためにキタ・モリオ氏に原稿の執筆を依頼します。ようやく作者が書き始めたその時、彼を追ってきた恐ろしい編集者が現れ、作者はモーターボートで逃げ出してしまいます。

元の世界に戻る好機を逃したクプクプですが、海の冒険を通して大きく成長しており、キタ・モリオ氏を追いかける新たな船旅に希望を抱いて進んでいくところで物語は終わります。

タイトルの「クプクプ」は、マレー語で「蝶」を意味する言葉であると同時に、「プクプク」をもじったものでもあります。北杜夫は、船医として乗船した水産庁調査船での航海の途中、シンガポールの博物館でこのマレー語の意味を知ったと言われています。作中には、彼の船医としての経験に基づくと見られる描写が随所に散りばめられています。

この作品の執筆時期、北杜夫は東映動画のアニメ映画『アラビアンナイト・シンドバッドの冒険』（1962年）の脚本を、手塚治虫と共に担当していました。彼自身は本作を「ほとんど書きなぐり」と称していますが、その勢いが本作の魅力につながったとも述べています。物語における人食い原住民の意外な正体というどんでん返しは、手塚治虫からヒューマニズムとして批評されたこともあります。

全体としてはユーモアに溢れる筆致で読者を楽しませつつ、さりげなく文明批判や人間社会のあり方に対する問いを投げかけています。そのため、児童文学の古典として高い評価を受けています。また、作者自身を投影したようなダメ作家を登場させ、彼を物語世界と現実世界を結ぶ鍵とするメタフィクション的な仕掛けは、現在でも新鮮に感じられます。

本作は、松岡洋子主演や劇団俳協によるミュージカル化、さらには1969年にNHK教育テレビジョンで人形劇「船のりクプクプのぼうけん」として放送されるなど、多様なメディア展開がされています。作家・井上ひさしは、NHKの連続人形劇「ひょっこりひょうたん島」の初期エピソードが、この作品を原案としている可能性を示唆しています。

集英社、角川書店、新潮社、旺文社など、様々な出版社から繰り返し刊行されており、長年にわたり多くの読者に親しまれている名作です。

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