西尾茶

西尾茶（にしおちゃ）

西尾茶は、愛知県西尾市を中心に生産されるお茶のブランドです。特に抹茶の原料として広く知られ、「西尾の抹茶」として登録商標も取得しています。

概要

西尾市とその周辺の安城市を合わせた地域で、年間約400トンの碾茶が生産されています。これは全国生産量の約20%を占める量です。西尾市の北西部、稲荷山を中心に茶畑が広がっており、地域には茶園公園も整備されています。

特徴

西尾茶の特徴は、鮮やかな緑色、上品な香り、そして穏やかなうまみとコクです。栽培方法にも工夫が凝らされており、茶葉の成長過程で約20日間、黒いネットで覆い、太陽光を97%カットすることで、これらの特徴を引き出しています。また、水捌けの良い砂質壌土であることや、御影石の茶臼の産地が近隣にあったことも、西尾茶の発展を支える要因となりました。現在では、生産量の90%以上が食品加工用として利用されています。

歴史

西尾茶の起源は、1271年に聖一国師が宋から茶の種を持ち帰り、実相寺に播いたこととされています。本格的な茶園の開墾は、明治時代に入ってから。宇治から茶種と製茶技術が導入され、稲荷山一帯に茶園が広がりました。昭和時代には、三河式トンネル碾茶機が考案され、地場産業として大きく成長しました。1960年代には、全国的な茶の増産により危機を迎えましたが、抹茶を食品加工用原料として活用することで販路を拡大し、生産量を回復させました。抹茶アイスクリームをきっかけに、抹茶チョコレートや抹茶ラテなど、様々な商品に西尾の抹茶が使用されるようになり、現在では消臭剤やサプリメントの原料としても利用されています。

地域ブランド化

抹茶生産量で全国上位を誇る西尾茶ですが、全国的な知名度では課題がありました。2005年の調査では、静岡茶や宇治茶といった有名ブランドに大きく水をあけられていました。そこで、地域ブランドの確立を目指し、2009年に特許庁の地域ブランドに認定されました。西尾市と安城市で生産された茶葉を使い、地域内で加工・製造された抹茶がブランドの対象となっています。抹茶に限定した地域ブランドとしては全国初の認定でした。

地域とのつながり

西尾市では、地域と茶の結びつきを深めるための取り組みも盛んです。市内の中学校では、地場産業の振興と勤労体験を目的とした「全校茶摘み」が長年行われています。また、小中学校での「全校茶会」の開催や、市民大茶会など、市民が抹茶に親しむ機会が設けられています。

2006年には、1万4718人が参加する大規模な茶会「まちなか1万人 西尾大茶会」が開催され、ギネスブックにも認定されました。2007年からは、このイベントにちなんで、10月8日前後の1週間を「おもてなし週間」として、茶に関する様々なイベントが開催されています。

2019年には、全国茶品評会が西尾市で開催され、全国から多くの茶が出品されました。

西尾茶は、その歴史と品質、そして地域とのつながりを大切にしながら、抹茶のブランドとして発展を続けています。

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