象の白い脚

『象の白い脚』

松本清張が著した『象の白い脚』は、1970年から1971年にかけて『別冊文藝春秋』に連載された長編小説です。この作品は、ラオスを舞台にしたミステリーで、著者の豊富な取材と深い洞察が生かされています。1974年には文春文庫として刊行され、今も多くの読者に愛されています。

あらすじ概要

物語の主人公、石田伸一は雑誌の編集者としてラオスに渡ることになります。彼はメコン川近くで発見された遺体として見つかり、その背後には複雑な事件が隠されていました。友人の谷口爾郎は、石田の死の真相を追うべくビエンチャンに訪れ、様々な人物と出会います。谷口は、石田の通訳を務めていた山本実や、河辺のレストランの女社長平尾正子など、ラオスで生活する日本人や外国人たちの間で起こる出来事を通じて、次第に事件の核心に迫っていきます。

物語の流れ

物語は谷口がビエンチャンに到着するとともに動き出します。周囲の人々から石田の怪死にまつわる情報を得た谷口は、彼がアヘン取材に関与していたことを知ることになります。しかし、彼の調査が進むにつれて、次第に不可解な事件が彼の周りで起こり始めます。アメリカ人の扼殺死体が発見され、また山本が失踪し、最終的には彼も死体として見つかります。

谷口は石田が宿泊していた9号室に移り、不可思議なラオスの男たちとの接触を重ねながら、連続殺人事件の謎を解き明かそうとします。物語が進むにつれて、内戦下にあるラオスの社会情勢やアヘン取引の裏側が描かれ、谷口の探求心が絡むさまざまな人間模様や、暗い現実が浮かび上がります。

主な登場人物

1. 谷口爾郎 - 小説家として自らの作品を通じてラオスに迫るが、次第に巻き込まれる。
2. 山本実 - 石田の通訳を務めるが、彼の死後行方不明に。
3. 平尾正子 - 日本料理店の女社長として、ラオスでの生活情報を提供。
4. ペティ・ブリングハム - 谷口と同じ飛行機に乗り合わせたアメリカ人。

執筆背景

松本清張は、本作に先立って1968年にラオスを訪れ、そこでの経験が作品に反映されています。一度目の訪問では、アヘン窟や地元の人々との交流を通じて、実際の社会情勢や文学的描写の素材を得ました。このような取材に基づく深い洞察が、本作に強烈なリアリティを与えています。

評価

文化人類学者や日本近代文学研究者から高く評価されており、特にビエンチャンという都市の描写が際立っています。作品は単なるミステリーに留まらず、複雑な国際的な政治の絡み合いや、現地の人々の生活を深く掘り下げています。このような切り口により、読者はラオスの現実をよりクリアに理解できるようになります。

結論

『象の白い脚』は、松本清張の優れた取材力と独自の視点が光る作品であり、単なるサスペンス小説にとどまらず、ラオスの社会情勢と人々の葛藤を巧みに描いています。この小説は、真実を追求する主人公の姿を通じて、事件の背後に潜む陰謀や歴史を探る手助けをしてくれるでしょう。

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