通草

「通草（つうそう）」という言葉は、主に二つの異なる植物の別称、あるいはその一部の生薬名として古くから用いられています。この興味深い名称は、日本の各地に残る地名にもその名を見つけることができます。

まず一つ目の「通草」は、私たちの身近な山野に自生する蔓性の落葉植物、アケビ（Akebia quinataなど）を指します。アケビは、春に淡い紫色の花を咲かせ、秋には熟すと果皮が裂ける独特な紫色の果実を実らせる植物です。果実は食用として親しまれ、また蔓は細工物の材料としても利用されてきました。

アケビは食用や観賞用としてだけでなく、薬用としても古くから知られています。特に、アケビの茎を通した導管がよく発達しており、これを乾燥させたものは生薬として用いられ、この生薬名が「通草（つうそう）」と呼ばれています。生薬としての通草は、利尿作用や消炎作用があるとして、漢方薬の処方、例えば五苓散（ごれいさん）などに配合されることがあります。このように、アケビはその植物体全体が人々の生活に深く根差しており、その薬用としての側面に「通草」という名が与えられています。

もう一つの「通草」は、ウコギ科の常緑低木であるカミヤツデ（Fatsia papyrifera）の別名です。カミヤツデは中国南部や台湾を原産とする植物で、非常に大きな掌状の葉が特徴的です。その幹や葉柄の内部には白いスポンジ状の髄があり、これを加工して「通草紙（つうそうし）」と呼ばれる画材や造花などが作られてきました。アケビとは植物学的に全く異なる種に属しますが、その植物体の特性から、こちらもまた「通草」という同じ名称で呼ばれるようになったと考えられています。

このように植物の名称として用いられる「通草」という言葉は、日本の地名にもその痕跡が見られます。例えば、福島県福島市大波地区には、「通草作」と書いて「あけびさく」と読む地名が存在します。この地名の読み方からも、この土地とアケビとの間に何らかの関わりがあったことを示唆しています。地名に植物名が付される例は各地に見られますが、「通草」という少し特殊な名称が用いられている点は、その土地の歴史や自然環境を物語っていると言えるでしょう。

「通草」という言葉は、蔓性植物であるアケビとその薬用名、そして常緑低木であるカミヤツデという、性質の異なる二種類の植物を指す別名として使われること、さらに日本の地名にもその名が残されていることなど、多岐にわたる側面を持つ言葉です。単なる植物の名前というだけでなく、古くから人々の暮らしや文化、地域の歴史とも深く結びついた言葉であると言えます。

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