郵便局員ねこ

絵本『郵便局員ねこ』の魅力

『郵便局員ねこ』は、アメリカの絵本作家ゲイル・E・ヘイリーによって描かれた物語で、1976年にイギリスのThe Bodley Head社から出版されました。日本では芦野あきの訳でほるぷ出版から刊行されましたが、現在は絶版となっています。物語は、19世紀前半のロンドンを舞台に展開されます。街はネズミに悩まされ、公共機関までも被害を受けるという厳しい状況にあります。その中で、郵便局が直面するネズミの問題を解決するために、猫のクレアが主人公として登場します。

あらすじ

物語は、片田舎の酪農場で生まれた子猫クレアの成長譚として始まります。酪農場にはたくさんの猫が飼われており、餌をもらうのも一苦労。そこでクレアは、より多くの食べ物を求めて、牛乳運搬車に隠れ込んでロンドンへ向かいます。

ロンドンに着いたクレアは、公園に留まります。ピクニックに来た人々からの餌や日温かい芝生でのくつろぎの日々。しかし、冬が近づくに連れて、次第に餌も温かい場所も失い、食料品店や料理店に行くも、そちらには既に他の猫が居座っており、さらには野良猫にも追い払われる始末です。クレアは、寒く厳しい状況の中で、故郷の酪農場を懐かしく思い出すのです。

一方、ロンドンの王立郵便局では、ネズミの大量発生に苦しんでいました。郵便物はすでにかじられ、切手の引き出しにはネズミが住み着き、さらには局内で掃除をしている際にネズミが落ちてくるという混乱。局長が「今必要なのは猫だ！」と叫んだ瞬間、その声を聞いたクレアは郵便局に飛び込み、見事にネズミを捕まえます。

局長は、クレアをその場で「女王陛下直属郵便局員ねこ」として採用します。そして、特別なメダルが彫られた首輪を与えられたクレアは、自身の新しい役割を理解し、安住の地を見つけることができました。彼女の冒険と成長は、困難を乗り越え、最終的には必要とされる存在になる過程が描かれています。

この物語は、単なる猫の冒険譚を超え、自己の成長、挑戦とそれに対する勇気の重要性を教えてくれます。イラストも美しく、物語を引き立てる要素となっており、多くの読者に愛され続けています。1976年にはケイト・グリーナウェイ賞も受賞しており、その価値が広く認められている作品です。

『郵便局員ねこ』は、特に子供たちに読んでほしい絵本です。冒険を通じて友情や勇気、努力の大切さを学ぶことができるでしょう。クレアの物語は、どんな困難な状況でも、自分自身を信じて立ち向かう勇気を持ってほしいというメッセージを届けてくれます。

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