関あじ

関あじとは

関あじは、大分県の佐賀関で水揚げされる高級ブランドのアジです。豊予海峡（速吸の瀬戸）という、瀬戸内海と太平洋の境界に位置する海域で漁獲されます。同じく佐賀関で水揚げされる関さばとともに、その品質の高さから広く知られています。

関あじの特徴

関あじが育つ豊予海峡は、潮流が非常に速いことで知られています。特に、関崎の沖にある高島の東に位置するホゴ瀬と呼ばれる瀬の周辺は、九州と四国が接近し海峡をなしているため、流れが激しくなります。この速い潮流と、一年を通して豊富なプランクトンに恵まれていることが、関あじの独特な品質を育んでいます。

この海域に生息するアジは、通常回遊魚であるにもかかわらず、ホゴ瀬周辺に居着くという特徴があります。水温の変化が少なく、常に速い潮流にもまれることで、身がよく締まり、良質な脂肪が蓄えられるのです。また、関あじは、頭が小さく尾が発達した外観、金色がかった体色、腹部に入る線といった特徴を持ちます。これらの特徴から、関あじは豊予海峡に住み着く独立した群れであると考えられています。

伝統的な漁法と品質管理

関あじの漁獲は、伝統的に一本釣りで行われます。これは、豊予海峡の波が高く、海底の起伏が複雑であるため、漁網を使った漁には適さないためです。一本釣りによって、魚体に傷がつきにくく、ストレスも最小限に抑えられます。

また、関あじの取引には、「面買い」（つらがい）という独特の方法が用いられます。これは、魚の重さを量るのではなく、水面にいる魚を見て、その大きさや重さを判断するものです。長年の経験と目利きが必要とされるこの方法によって、より鮮度の高い魚が選ばれます。

水揚げされた関あじは、「活け締め」という処理を施されます。これは、魚の神経を遮断することで、鮮度を保つための技術です。これらの丁寧な取り扱いによって、関あじは鮮度が落ちにくく、高品質な状態を維持することができるのです。

食べ方

関あじは、その鮮度の高さから、刺身として食されることが多いです。旬は3月から10月で、この時期には特に美味しく味わえます。身の締まった食感と、上品な脂のりが特徴で、一度食べたら忘れられない味わいです。

ブランド保護の取り組み

関あじのブランド価値が高まるにつれて、偽物が出回るようになりました。そこで、佐賀関町漁協（現大分県漁業協同組合佐賀関支店）は、関あじ・関さばの商標を出願し、1996年に水産品として全国初の商標登録が認められました。現在では、出荷する関あじの尾にタグシールを付けたり、関あじ料理を提供する料理店に特約加盟店の看板を掲示するなど、ブランドの保護・育成に努めています。また、2006年には、地域団体商標（地域ブランド）にも登録されています。

関あじと岬あじ

豊後水道の対岸にある愛媛県佐田岬で獲れるアジは、「岬（はな）あじ」と呼ばれています。関あじと岬あじは、魚自体は同じものですが、面買いや活け締めといった取り扱いの厳格な管理によって品質が高く評価されている関あじに比べ、岬あじは安価で取引される傾向があります。

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