黄金虫 (小説)

エドガー・アラン・ポー『黄金虫』：冒険と暗号解読の物語

エドガー・アラン・ポーの『黄金虫』（原題：The Gold-Bug）は、1843年に発表された短編小説です。財宝探しの冒険と、そこに絡む巧妙な暗号解読がスリリングに描かれ、推理小説の金字塔として知られています。厳密には推理小説の定義からは外れるものの、暗号を用いた推理小説の草分け的作品と評価されています。

隠された財宝と謎の黄金虫

物語は、語り手とその友人であるウィリアム・ルグラン、そしてルグランの従者であるジュピターの三人を中心に展開します。ルグランはかつて裕福な生活を送っていましたが、没落し、サウスカロライナ州沖のサリバン島で隠遁生活を送っています。ある日、ルグランは新種の黄金虫を発見したと興奮して語り手に話します。しかし、そのスケッチは髑髏のように見え、ルグランはそれを捨てようとするものの、その後、不可解な行動を取り始めます。

その後、ルグランの様子がおかしいというジュピターからの知らせを受け、語り手はルグランのもとを訪れます。ルグランは「黄金虫が財宝を示す」と語り、本土の丘陵地帯での探検に同行するよう語り手に依頼します。ルグランの精神状態に不安を感じながらも、語り手は探検に加わります。

一行は、巨大なユリの木を発見し、ルグランの指示に従い、髑髏の左目から紐で吊るされた黄金虫を落とします。その地点を目印に掘削を始めますが、最初は何も見つかりません。しかし、ジュピターの左右の認識違いに気付いたルグランは、再度指示に従って掘削し、大量の人骨、硬貨、そして6つの大きな木箱を発見します。木箱の中には莫大な財宝が詰まっており、その価値は推定150万ドルにも上りました。

海賊の暗号と解読

ルグランは、黄金虫のスケッチの裏側に隠された、熱によって現れた絵を発見します。それは、海賊キャプテン・キッドの財宝のありかを記した羊皮紙でした。羊皮紙には、一見ランダムな記号の羅列が記されており、ルグランはこれを暗号と見抜きます。

暗号は、頻度分析を用いて解読されます。最も頻出する記号「8」を英語で最も頻出する文字「e」と仮定し、そこから他の記号に対応する文字を推測していくことで、最終的に以下のような文章が解読されました。

>A good glass in the bishop's hostel in the devil's seat forty-one degrees and thirteen minutes northeast and by north main branch seventh limb east side shoot from the left eye of the death's-head a bee line from the tree through the shot fifty feet out.

このメッセージに従い、「主教の宿」を「ベソップの城」と解釈し、望遠鏡を使って指示された方角を探すと、髑髏を発見し、財宝を掘り当てることに成功します。

作品の背景と影響

『黄金虫』で使用されているのは換字式暗号であり、ポーが独自に開発したものではありません。しかし、当時、暗号解読は神秘的なものと認識されており、この物語は、暗号解読を大衆に知らしめる役割を果たしました。ポーは、以前から暗号解読の能力を公言しており、数々の暗号を解読した経験を持っていました。

物語に登場する「黄金虫」は架空のものであり、現実の昆虫の特徴を組み合わせたものです。また、ジュピターの描写は、現代的な視点からは人種差別的なステレオタイプとして批判されることもあります。

ポーは、サリバン島に駐屯していた経験や、キャプテン・キッドの伝承を基に、この物語の舞台を設定しています。

出版史と評価

『黄金虫』は、当初『グレアムズ・マガジン』に投稿された後、『フィラデルフィア・ダラー・ニュースペーパー』の懸賞に応募され、最優秀作品に選ばれ、100ドルの賞金を得ました。これは、ポーが単独作品で受け取った最高額の報酬でした。その後、多くの新聞で再掲載され、ポーの存命中もっとも広く読まれた作品となりました。

作品は高い評価を受けましたが、同時に剽窃疑惑や名誉毀損裁判などの論争も引き起こしました。

後世への影響

『黄金虫』は、コナン・ドイルや江戸川乱歩など、多くの作家に影響を与えました。また、アメリカ合衆国の著名な暗号学者ウィリアム・F・フリードマンは、『黄金虫』が暗号に興味を持つきっかけとなったと語っています。

『黄金虫』は、舞台化や映像化もされており、現在も読み継がれる古典として、高い人気を誇っています。

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