齧歯目

齧歯目の概要

齧歯目（Rodentia）は、哺乳綱に属する動物群で、一般的にはネズミ目と呼ばれています。この目は、現存する哺乳類の中で最も繁栄しており、南極大陸を除いた全ての大陸及びほぼすべての島に分布しています。

1. 特徴

齧歯目の動物は、物をかじるために適応した特有の歯と顎を持ちます。上顎と下顎には、両方に伸び続ける2本の門歯がありますが、牙は存在しません。この門歯は、物をかじることによって徐々に磨耗し、その結果として常に一定の長さが保たれています。名前自体も、ラテン語で「かじる」を意味する「rodere」に由来しています。栄養を摂る際には、主に植物性の種子や果実を食べることが多いですが、一部の種では魚や昆虫を好んで食べることもあります。また、齧歯目の動物たちは、他の哺乳類と異なり、嘔吐反射を持っていない点も特徴的です。

さらに、「ねずみ算」という表現が示すように、繁殖力が非常に高い種が多く、世界各地に自然に広がっています。2005年の時点で、現存する齧歯類は2277種と記録されており、これは現生哺乳類の42%に相当します。絶滅した化石種を含めると1200属以上、53科に達します。オーストラリアを除く主要な地域では、種数や個体数が豊富で、形態や行動においても多様性があります。

体のサイズに関しては、一般的に小さい種類が多く、例えばアフリカンドワーフマウスは体長約6cm、体重は7g程度です。一方、現生種の中で最大のサイズを誇るカピバラは、体重が約45kgに達します。化石の中では、1999年に南米ベネズエラで発見されたフォベロミス・パッテルソニの全身化石が最大で、体高が1.3m、尾を含めた全長は3m、体重は700kgと考えられています。

2. 分類

齧歯目は兎形目と近縁で、この2つの目はグリレス類（Glires）を構成します。従来の分類法では、リス形亜目、ネズミ形亜目、ヤマアラシ形亜目の3つの亜目が駆動されていましたが、2005年には以下の5つの亜目が提案されました。

• - ウロコオリス形亜目（Anomaluromorpha）
• - ビーバー形亜目（Castorimorpha）
• - ヤマアラシ形亜目（Hystricomorpha）
• - ネズミ形亜目（Myomorpha）
• - リス形亜目（Sciuromorpha）

また、2019年には分子系統解析の進展により、ウロコオリス形亜目、ビーバー形亜目、ネズミ形亜目が単系統となることが承認され、その分類が見直されました。この年には、リス形亜目に関してEusciuridaという学名が提唱され、進化の系統についても新たな理解が進んでいます。

3. 齧歯類と伝染病

齧歯類は時として伝染病の媒介者となります。特にペストのような病気は、進んだ公衆衛生の状況においても世界中で年間数千人の患者を生じさせることがあり、時折大規模なアウトブレイクが発生するケースも見られます。これは、野生のネズミの分布地域が広範であり、制御が難しいために起こります。

このように齧歯目は、稀有な歯の構造と多様性を持ちながら、世界中に広範囲に生息する動物群となっています。彼らの存在は、自然界の複雑な生態系を支える重要な役割を果たしています。

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