Foldit

Folditの概要

Foldit（フォールディット）は、2008年にワシントン大学によって開発された、独自のコンピュータゲームです。このゲームはタンパク質の構造予測を目的としており、プレイヤーが参加することで科学研究に貢献できるというユニークな形式を特徴としています。Folditは単なるゲームではなく、クラウドソーシングによって市民科学の一環として不可能に近い科学的な問題を解決する手段としても機能します。

ゲーム内容と特徴

Folditは、プレイヤーに対して初めにシンプルなタンパク質に似た構造が提示されます。プレイヤーはその構造を変形させることで、より複雑な本物のタンパク質に基づいた問題を解く課題が次第に与えられます。ゲームには、プレイヤーが操作することができる3Dグラフィックのタンパク質構造が表示され、操作を行うことで「スコア」が生成されます。このスコアは、実際にどれだけ正確な構造予測ができたかを示し、高いスコアを獲得するほど良い結果となります。

また、ゲーム内ではハイスコアを記録した構造が保存され、プレイヤー同士でその成果を共有し、協力し合うことが可能です。これにより、コミュニティとしての強力なネットワークが形成され、さらなる知見や成果を生むきっかけとなります。

科学への貢献

Folditは、プレイヤーによる人間の直感と創造力が、既存のコンピュータアルゴリズムを超える成果を生み出す可能性を秘めています。事実、2011年にはFolditのプレイヤーが、実際のM-PMVレトロウイルスのプロテアーゼのX線結晶構造解析において、質の高いモデルを生成し、長年の間研究が停滞していた結晶学者の課題を解決しました。これは、プレイヤーが解いた問題が、科学界に大きな影響を与えることを示しています。

タンパク質の私たちとの関係

タンパク質はDNAによって作り出される重要な分子です。現在、DNAシークエンシングの技術が進歩していることから、タンパク質の合成過程については徐々に理解が進んでいます。しかし、特にその3次元的な構造については、コンピュータでの予測が依然難しい課題とされています。Folditは、そのゲームメカニズムを通じて人間の脳の優れたパターン認識能力を活かし、こうした構造の予測を手助けする役割を果たします。

おわりに

Folditは、単なるエンターテイメントを超えた、市民科学としての側面を強く持っています。プレイヤーが楽しみながら科学に貢献できる新しい形のゲームは、将来的にさらに多くの科学的発見を促すことが期待されています。本ゲームの成功は、科学とエンターテインメントの融合の一例であり、今後の研究においても大いに注目されるでしょう。

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