Google Earth

Google Earthの概要

Google Earthは、Googleが開発したインターネットを利用するバーチャル地球儀システムです。このツールにより、ユーザーは世界中の衛星写真をまるで地球儀を回転しているかのような感覚で閲覧することが可能です。2005年6月28日からはクライアント・ソフトウェアが無料で利用できるようになりました。

開発の背景

Google Earthのアイデア自体は、1994年にメディアアート制作会社のART+COMによって考案されました。その際に開発されたのが「Terravision」というシステムで、特許まで取得されています。このシステムを担当していたエンジニアが後にGoogleに移籍し、インターネットとパソコンを使ったGoogle Earthの開発を始めました。しかし、GoogleがART+COMに特許料を支払わずに商業展開を行ったため、訴訟が提起され、技術的には広く利用されているものの、特許権に関する問題を抱えています。

衛星写真と解像度

Google Earthでは地域によって異なりますが、基本的にはEarthsat社の衛星写真が使用されています。一部の北米地区では公的機関の衛星写真が使われ、その他の地域では商業的に提供される衛星写真を使用しています。解像度は一様ではなく、大都市や著名な施設では最高解像度1mの衛星画像が使用され、特定の地域ではさらに高解像度の画像も提供されています。例えば、マサチューセッツ州ケンブリッジでは、車の型や木の影まで識別できるレベルの解像度が提供されています。

利用の発展

Google Earthは、ハリケーン・カトリーナ後に特別に開設されたサーバによって、災害地域の衛星画像を提供するなど、さまざまな利用方法が模索されてきました。その後、日本の主要都市や台湾、北朝鮮、中国といった地域の高解像度画像が次第に増加し、様々な災害状況の確認も可能になりました。2006年にはMac OS X版も登場し、スマートフォン向けのアプリケーションも公開されています。

主な機能と特徴

Google Earthは多彩な機能を持ち、ユーザーは世界の地形を立体的に体験できます。地名や座標を入力することで特定の地点に飛ぶことができる機能や、撮影された衛星画像の時代を遡って確認する機能も備えています。また、海底を探索したり、他の天体を表示することも可能です。

地名検索や高度情報の表示機能、3D表現の再現、大規模な都市計画の青写真をインポートする機能などが用意されており、特に研究者や教育機関にとって有用なツールとなっています。

プライバシーと問題点

しかし、Google Earthにはさまざまな問題も指摘されています。特にプライバシーの侵害に関する懸念があり、無許可で撮影された画像が個人の住居を含むことから、裁判問題に発展するケースも見られます。また、衛星画像が公開されることでテロリストに悪用される懸念もあり、特定の重要施設に対してはモザイクやぼかし処理が施されているケースも存在します。

結論

Google Earthはその利便性と多機能性から、多くのユーザーに利用されていますが、特許問題やプライバシーの観点からは注意が必要です。今後も地理情報システムの進化とともに、多様な利用方法が期待されます。

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