WC-135 (航空機)

WC-135: アメリカ空軍の大気収集機

概要

WC-135は、アメリカ空軍が運用する特別な軍用機で、その主な役割は大気中の微量の放射性粒子を検出・収集することです。この機体は、元々C-135Bというモデルをベースに改修され、愛称は「コンスタント・フェニックス」（Constant Phoenix）と呼ばれています。機体外部には、フィルター・ペーパー付きの収集装置があり、集めたサンプルは高圧力下で保存されるため、リアルタイムでの放射性物質の探知が可能です。

特徴と能力

機体内には、パイロット、整備士、専門オペレーターを含む総計33席のシートがあります。このようにして、任務に応じた乗員体制が整えられています。WC-135は1965年に初めて運用され、その後数十年にわたり核実験などの監視活動に従事してきました。冷戦終結後、核実験阻止条約が発効する中で、一部機体は徐々に退役していきましたが、現在も数機が現役で運用されています。

歴史的な任務

特に注目すべきは、冷戦時代から続くWC-135の活動です。チェルノブイリ原発事故や1990年代の核実験など、重要な時期にこの機体は即座に出動し、放射性物質の検出と情報収集を行いました。2006年の北朝鮮の核実験時、WC-135は沖縄から離陸し、日本の航空自衛隊と連携して大気サンプルの収集を行いました。その後も、2013年までの核実験の兆候があった際に、WC-135は数回の飛来が確認されています。

最近の運用と機体の更新

近年、WC-135は新しい機体に順次替わるプロジェクトが進行しています。2022年から、KC-135Rをベースにした改修機が導入され、これまでのWC-135CおよびWC-135Wを置き換えて、新たに3機体制となっています。新しい機体は、最新のアビオニクス技術を備えており、迅速かつ効率的な大気収集を可能にしています。

主要スペック

• - 乗員: 任務によって変動
• - 全長: 42.6m（139ft 11in）
• - 全高: 12.8m（42ft）
• - 翼幅: 39.9m（130ft 10in）
• - 最大離陸重量: 136.3t（300,500lb）
• - 動力: プラット・アンド・ホイットニー TF33-P-5 ターボファンエンジン ×4
• - 最大速度: 350ノット（648km/h）
• - 航続距離: 4,000マイル（7,400km）
• - 実用上昇限度: 12,200m（40,000ft）

このように、WC-135は核拡散防止と環境モニタリングの重要な役割を担う機体であり、今後もその価値は変わらないでしょう。各国の核関連の動向に目を光らせ、科学的な根拠に基づくデータ提供を続けることが期待されます。

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