ぶな屋敷

ぶな屋敷（The Adventure of the Copper Beeches）

「ぶな屋敷」は、イギリスの作家アーサー・コナン・ドイルによる、シャーロック・ホームズシリーズの短編小説です。1892年6月に発表され、同年に出版された短編集『シャーロック・ホームズの冒険』にも収録されています。興味深いことに、この物語のアイディアはドイルの母からのインスピレーションによるものであり、この作品がなければ、ホームズの物語は早々に終わっていたかもしれません。

あらすじ

物語は若い女性、バイオレット・ハンターが自らの雇用の選択に迷いながら、シャーロック・ホームズの元を訪れるところから始まります。解雇されたばかりの彼女は、家庭教師として働くための新たな機会を求めており、女性専用の紹介所に行きます。そこで、ルーカッスルという男から口頭で高額の報酬を提示されますが、雇用条件には奇妙な要素が含まれていました。特に、ルーカッスルが望むことは、母から受け継いだ長い金髪を切り、ショートヘアにすることでした。

ハンターは最初こそこの条件に戸惑いますが、生活が困窮する中で、与えられた高額の年俸（120ポンド）が魅力的に映るようになり、再びルーカッスルからの指名を受け入れることにします。だが、再考を促す彼からの手紙には、髪を切る条件は変わらないとのことでした。こうした状況にもかかわらず、最終的には、彼女は不安を抱えつつ「ぶな屋敷」での仕事を始めることに。

屋敷に到着したハンターは、ルーカッスルとその家族に迎えられます。しかし、彼女は屋敷内で次第に不安を感じ始めます。家族は一見普通ですが、特にルーカッスルが飼う大きな犬など、夜になると外に出さないよう警告されることや、彼女に与えられる奇妙な要求（特定の服を着る、知らない本を読むなど）など、彼女を取り巻く状況に疑念を抱かざるを得なくなります。

また、ハンターには、屋敷の窓から外を覗く機会があり、そこで目撃したことが彼女をさらに不安にさせます。屋敷の周辺で不審な男を見たり、自室の引出しから自分の切った髪と似た髪を見つけたりすることで、彼女の不安は高まる一方です。さらに興味深いことに、別棟の窓は常に施錠されており、万が一のことがなければ、それを確認することもできませんでした。

不安が募るハンターは、シャーロック・ホームズに助けを求め、電報を送ります。彼女は近隣のホテルで面会し、ホーリーフェンの調査を依頼することにしました。後の調査で明らかになったことは、ルーカッスルが前妻との間に生まれた娘の遺産を横取りしようとしていたというもので、このためにハンターが替え玉として必要とされていたことでした。

この物語は、ドイルがもたらすサスペンスと、ホームズの知的な洞察力が如何に人々の運命を救うか、その一端を示したものでもあります。ホームズの理知的な推理が、主人公であるハンターの危機を未然に防ぐ様子は、シャーロック・ホームズシリーズの中でも特に魅力的な要素を持っています。

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