エラトステネス

エラトステネスの生涯と業績

エラトステネス（紀元前275年 - 紀元前194年）は、ヘレニズム時代の埃及で活動したギリシャの学者であり、アレクサンドリア図書館のムセイオンの館長を務めました。彼の学問の範囲は文学学、地理学、数学、天文学など多岐にわたり、特に後世に名を残したのは地球の大きさの測定とエラトステネスの篩による素数の判定です。 これにより「第2のプラトン」とも称されています。

幼少期と教育

エラトステネスは現在のリビアにあるキュレネで生まれました。彼はアレクサンドリアで教育を受け、その後アテネにも留学したと言われています。特筆すべきは、彼が古代の偉大な科学者アルキメデスの友人であり、アルキメデスの著書『方法』は彼に宛てて書かれたものである点です。

地球の大きさの測定

エラトステネスは紀元前240年ごろ、地球の大きさを初めて計測しました。彼は当時の世界地図の改良を試み、節に基づく主たる緯線と経線を設定しました。その測定の際には、エレファンティネ島（シエネ）とアレクサンドリアの夏至の太陽高度を利用しました。具体的には、シエネでは太陽が真上に来るため、その影の角度を用いて、アレクサンドリアの位置を計算しました。

地球を球体と仮定し、シエネとアレクサンドリアの間の距離が地球の円周の1/50に相当すると見なしたことで、地球全周を250,000スタディア（約46,250キロメートル）と算出しました。この測定方法は、後の天文学や地理学において重要な影響を与えました。

エラトステネスの篩

エラトステネスはまた、素数判定法である「エラトステネスの篩」を考案しました。この手法は、数をリストアップしていき、合成数を順次取り除くことによって素数を求めるものであり、数学の基礎理論における重要な手法とされています。彼の方法は、以降の数学研究において広く用いられることとなりました。

晩年と死

紀元前236年、エラトステネスはアレクサンドリア図書館の館長に任命され、その地位を少なくとも紀元前204年まで保持しました。しかし、紀元前195年には視力を失い、その翌年に82歳でアレクサンドリアで亡くなったと伝えられています。自ら命を絶ったとも言われており、その死に方は彼の晩年の悲劇を物語っています。

影響と評価

エラトステネスの業績は、古代の知識を現代にまでつなげ、科学と数学の発展に貢献しました。彼の計算に基づく地球のサイズの推定は、後の科学者たちにとっての指針となり、多くの分野において彼の知見は受け継がれてきました。彼が築いた地理的理解や数学的手法は、今日でも重要な学問的基盤となっています。

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