ネオンサイン

ネオンサインとは

ネオンサインとは、ネオン管などの特殊な管を利用した看板や広告を指します。一般的には都市、特に人通りや交通量が多いエリアのビル屋上や外壁に設置されており、昼夜問わず来訪者の目を引き寄せる役割を果たしています。ネオンの幻想的な光が、街の景観に彩を添えます。

歴史

ネオンサインの起源は、フランスの化学者ジョルジュ・クロードに遡ります。彼は空気を液化するための工業システムを開発している際に、生成されたネオンを活用する方法を探し出しました。これがネオン電球の発明へと繋がり、クロードはその特許を取得。1915年には、電飾のフランチャイズである「クロードネオン社」を設立しました。

最初に公開された事例は、1912年のパリ万国博覧会にさかのぼり、理容店の看板と言われています。クロードはその後、展示装置を展示場のグラン・パレに設置し、ヨーロッパ及びアメリカでのビジネス展開に成功を収めました。

1920年代にはアメリカのユタ州で、トマス・ヤングがネオン管を利用した看板制作に取り組みました。彼は、クロードネオン社からの許可を得て、「ヤング・エレクトリック・サイン・カンパニー」を設立し、こうしてネオンサインの普及が始まったのです。この会社は、当時無名の街だったラスベガスのネオンサインのデザインを手掛け、都市のビジュアルアイデンティティ形成に寄与しました。

日本国内では、1918年ごろに東京都銀座にある谷沢カバン店に最初のネオンサインが設置されたと言われています。その後、大阪や東京の他の場所にも徐々に広がっていきました。21世紀に入り、LED技術が登場し、より多様なデザインが可能になったことで、ネオンサインは少しずつ置き換えられています。しかし、ネオンは文化的価値を持つ存在とされ、多くの人々から愛され続けているのです。

構造と特性

ネオンサインに使用する管は、直径8～15mm、長さ1.5m程度のガラス管です。職人による手作業で特注の形状に曲がり、様々なデザインが施されます。また、ネオンサイン用の管には、ガスの色をそのまま表現するものや、無機蛍光体を内面に塗布した蛍光管が存在します。

一般的に「ネオンサイン」と呼ばれるものには、ネオンガス以外のガスも使用されています。例えば、アルゴンガスが使われることで、青や緑、白など様々な色を表現可能です。ネオンガスは主に赤やピンク、オレンジを輝かせることができるため、多彩な色合いが特徴的となっています。

ネオンサインが光るメカニズムは、両端の電極に数千ボルトの高電圧をかけることで実現します。この特性を活用し、文字や模様の点滅による演出が施されることもあります。

用途

ネオンサインは、企業や店舗の看板として幅広く使われていますが、特に夜の娯楽街やパチンコ店での利用が目立ちます。「ネオン街」と呼ばれるエリアは、その象徴的な存在ともいえるでしょう。また、屋外の看板に限らず、小型のネオンサインは室内のインテリアとしても人気があります。

ネオンサインは街の一部として、今もなお多くの人々に愛され続けています。その美しさは人々を引き寄せ、夜の街を華やかに彩る役目を果たしています。

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