ムラサキウマゴヤシ

ムラサキウマゴヤシ（アルファルファ）の詳細解説

ムラサキウマゴヤシ（学名: Medicago sativa）は、マメ科ウマゴヤシ属に分類される多年草です。原産地は西南アジアであり、アルファルファやルーサンといった別名でも知られています。

特徴

ムラサキウマゴヤシは、その頑丈な根株から多数の茎を叢生させ、成長すると約1mほどの高さになります。夏には、濃い紫色から白色の美しい蝶形の花を咲かせます。

種子は硬実種子であり、螺旋状に巻いた果実の中に存在します。また、驚くべきことに、根は地中深くまで、5～10mにも達することがあります。この深い根のおかげで、乾燥した環境でも生き抜くことができるのです。

利用

ムラサキウマゴヤシは、その栄養価の高さから、主に家畜の飼料として利用されています。特に、牛にとって重要な牧草であり、ウサギの餌としてもアルファルファの名でペットショップで販売されていることがよくあります。また、スプラウトの状態であれば、サラダなどの食材としても利用できます。モヤシとして販売されているものは「糸もやし」という名前で知られています。

日本には、牧草として明治時代に導入されました。アルファルファは栄養価の高いマメ科飼料として重宝され、乾草やキューブの形で海外から年間約30万トンも輸入されています。日本国内での栽培面積は、1980年頃には約6000ヘクタールでしたが、2000年頃までは8000～12000ヘクタール程度に増加しました。近年では、除草剤に対する耐性や越冬性の高い品種が登場したことにより、2017年時点での栽培面積は50000ヘクタールにまで拡大したと推定されています。

生食用としては、播種後3〜7日目の若い芽がアルファルファ・スプラウトとして利用されます。また、加工食品としては、茎や葉を粉砕して固めたものがサプリメントなどに用いられています。健康食品としては、「食欲増進」「利尿作用」「強壮作用」などの効果が謳われていますが、現時点では、人に対する効果について信頼できる十分な情報はありません。ただし、通常の食事で摂取する分には安全であると考えられています。

日本における栽培

日本では、ムラサキウマゴヤシは主に飼料作物として栽培されています。近年では、品種改良が進み、より栽培しやすく、収量の多い品種が開発されています。これにより、国内での生産量も増加傾向にあり、飼料自給率の向上に貢献しています。

注意点

ムラサキウマゴヤシは、栄養価が高い反面、過剰摂取には注意が必要です。特に、サプリメントなどの濃縮された形で摂取する場合は、用法・用量を守ることが大切です。また、アレルギー体質の方は、摂取前に医師に相談することをおすすめします。

まとめ

ムラサキウマゴヤシは、飼料や食用として幅広く利用されている有用な植物です。その高い栄養価と栽培のしやすさから、今後もその重要性は増していくと考えられます。

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