前掛け

前掛け（まえかけ）は、日常生活や作業において、衣服の汚れを防いだり、時には作業中の危険から身を守るために用いられる、主に布製の衣服の上に重ねて着用する製品全般を指します。その形態や用途は多様で、長い歴史の中で様々な文化や目的に合わせて発展してきました。

古くから日本で親しまれてきた前掛けは「前垂れ（まえだれ）」、特に厚手の帆布でできたものは「帆前掛（ほまえかけ）」と呼ばれます。これらは主に腰に巻いて使用するタイプで、腹部を保護する役割が強いのが特徴です。かつては酒屋さんや米屋さん、金物屋さんなど、商売を行う人々が作業着の一部として着用しており、店の屋号や商標が染め抜かれたものが多く見られました。これは単なる作業着としてだけでなく、店の看板や広告としての機能も果たしており、その店の信用や歴史を物語るものでもありました。重いものを運ぶ際に腹部の保護になったり、商品の運搬で衣服が汚れるのを防いだりと、実用性が重視されていました。

一方、主に西洋で発達し、現在世界中で広く普及している前掛けは「エプロン」と呼ばれます。エプロンには、日本の前垂れと同様に腰に巻いて使用するタイプの他に、首に紐を通して胸当てとして使用するタイプがあります。首掛けタイプは、胸から膝下までを広く覆うことができるため、料理や掃除など、液体や粉が飛び散りやすい作業に適しています。家庭での利用が一般的ですが、専門職の現場（美容師、陶芸家など）でも用途に合わせたデザインのエプロンが使われています。素材も綿や麻の布製から、防水・防油加工が施されたもの、革製のものまで多岐にわたります。

さらに、エプロンの機能性と衣服のデザイン性を組み合わせた「エプロンドレス」と呼ばれるものもあります。これは、ブラウスやワンピースのような形状に、エプロンのような前当てや紐が一体化したものです。部屋着や軽作業着としてだけでなく、ファッションアイテムとしても用いられることがあります。

現代においても、前掛けは様々な場面で活躍しています。料理や家事はもちろん、ガーデニング、DIY、美術制作、カフェやレストランでのユニフォームなど、その用途は広がる一方です。素材やデザインも豊富になり、機能性だけでなく、ファッション性や個性を表現するアイテムとしても捉えられるようになっています。丈夫な帆布を使った伝統的なスタイルから、軽量でデザイン性の高い現代的なエプロンまで、前掛けはその時代のニーズに合わせて変化しながら、人々の作業や生活を支え続けています。

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