すいせい

すいせい（PLANET-A）: 日本のハレー彗星探査機

宇宙への情熱を抱く日本が打ち上げた「すいせい」は、第10号科学衛星として位置づけられ、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の前身である宇宙科学研究所（ISAS）が中心となって開発されました。製造を手がけたのは、電子機器メーカーの日本電気（NEC）です。1985年8月19日に鹿児島宇宙空間観測所からM-3SIIロケットによって無事に打ち上げられました。

「すいせい」は、すでに打ち上げられていた探査機「さきがけ」とともに、国際的なハレー彗星探査プロジェクトである「ハレー艦隊」の一翼を担いました。このプロジェクトは、彗星を巡る太陽風の影響や、彗星の大気との相互作用を詳細に観測することを目的としていました。

重要な観測成果

1985年11月14日には、真空紫外撮像装置（UVI）を使用してハレー彗星のコマの水素Lyα輝線による画像を初めて捉えることに成功しました。この観測から、ハレー彗星のコマが規則的に明るさを変化させる様子が明らかとなり、この変光の周期を基に核の自転周期が約2.2日であることが推定されました。これは、彗星の動きや内的構造を理解する上で重要なデータとなりました。

1986年3月8日、すいせいはハレー彗星に最接近し、わずか145,000 kmの距離で観測を行いました。しかし、この接近時に予期しない姿勢の変化が発生し、2回にわたる大きな衝撃を受けたことがデータ解析により分かりました。最初の衝撃は、最接近の12分前に発生し、その際の距離は160,000 kmでした。次の衝撃は、最接近から20分後に記録され、距離は175,000 kmです。この衝撃の解析から、ハレー核に向かって重さ約5 mg、直径約2 mmの物体が飛来し、すいせいの下部に衝突したとの結論に達しました。

運用の終了とその後の計画

1991年2月22日、すいせいは軌道修正用の燃料を使い果たし、同年8月20日の地球スイングバイを経て運用を終了しました。また、アメリカ航空宇宙局（NASA）のウェブサイトによると、1998年にはテンペル・タットル彗星とジャコビニ・ツィナー彗星の探査が予定されていましたが、すいせいの運用終了に伴いこの計画は中止となりました。

結論

すいせいの探査活動は、太陽系の構造や彗星の性質について新たな知見をもたらしました。科学的な成果は今後の宇宙探査にも影響を与え続けており、宇宙探査機としての役割をしっかりと果たしました。

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