たけくらべ

『たけくらべ』の概要と背景

『たけくらべ』は、明治時代の作家樋口一葉による短編小説であり、1895年から1896年にかけて『文学界』に連載されました。連載を終えた後、1896年に『文芸倶楽部』にまとめて掲載され、作家としての樋口一葉の名声を大いに高めるきっかけとなりました。

この作品のタイトルは、古典文学『伊勢物語』の一節に由来しており、幼少期の男女が背をくらべる懐かしいエピソードから名付けられました。物語の舞台は吉原遊郭の背景にある町「大音寺前」で、主人公の少女美登利と僧侶の息子信如との淡い恋心が描かれています。この小説は、子供たちの無邪気な世界と、成長の過程で訪れる複雑な感情を巧みに絡めています。

あらすじ

物語は、遊女を姉に持つ勝気なおきゃんな少女美登利が中心となっています。美登利はお金持ちの家庭に育ち、子供たちの中で女王様のような存在です。それに対し、内向的な性格を持つ信如は、厳格な僧侶の父を恥じており、二人は同じ学校に通いながらもぎくしゃくした関係にあります。

ある日、運動会の日に美登利が信如にハンカチを手渡しますが、他の子供たちから囃し立てられたことで、信如は美登利に対して冷たく接するようになります。美登利もそんな信如を嫌うようになり、二人の間には微妙な距離が生まれます。

物語は、千束神社の夏祭りを皮切りに進んでいきます。美登利は表町組に属し、幻灯会に参加していましたが、横町組との対立が生じたり、友人たちとのトラブルに見舞われたりします。特に、横町組の長吉からの屈辱的な言葉に彼女は怒りを覚えます。

その後、美登利は信如との偶然の再会を果たしますが、彼女の恥じらいから二人の距離は縮まることはありません。やがて、大鳥神社の三の酉の市の日、美登利が髪を整え、美しく着飾っている時に正太郎から声をかけられますが、彼女は悲しげな表情で拒絶し、孤独な生活に入っていきます。

論争と解釈

作品の終わりで、美登利が急に元気をなくす理由についての解釈が長らく議論されてきました。国文学者たちは、彼女が初潮を迎え、遊女としての運命を知ったためだと考えてきました。この解釈に対抗する形で、「初店説」を提唱する作家の意見もあり、物語の解釈を巡る論争が広がりました。このように、『たけくらべ』は多面的な解釈を持ちながらも、主人公の成長と心の葛藤を深く描いた作品となっているのです。

後世への影響

樋口一葉はこの作品を通じて一躍有名になり、彼女の作品はその後も引き続き多くの人々に愛され続けています。1918年には真筆版が刊行され、優れたイラストと共に美しい形で再び世に出ました。また、この作品は映画やテレビドラマなどでも映像化され、さらに広範囲にちまたで親しまれることとなりました。樋口一葉の表現力とこの作品の持つ深みは、今なお多くの人々に感動を与えています。

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