にらみ返し

にらみ返し

『にらみ返し』または『睨み返し』は、江戸時代を背景にした古典落語の一つで、大晦日を舞台に繰り広げられるユニークな物語です。この演目は1777年に出版された笑話本『春袋』の中の「借金乞」が原話となっています。当初は上方落語として発展しましたが、後に江戸落語の流派でも有名になりました。特に、4代目桂文吾から3代目柳家小さんへの伝承により、江戸落語の中で存在感を増しました。

あらすじ

物語は、長屋に住む八五郎とその妻が大晦日を迎え、借金の返済に頭を抱えるところから始まります。商売が掛けで行われていた江戸時代では、長い間貯めてきたツケをこの日一日で支払うのが一般的で、八五郎はこの厳しい現実に直面しています。思い悩んでいる中、薪屋の掛け取りがやってきます。八五郎は何とか言い訳を試みて、最終的には薪屋を怒らせて追い返すことに成功します。しかし、他にも掛け取りが来る可能性が高く、八五郎はため息をつくのです。

そんな折、屋外から奇妙な売り声が聞こえてきます。「エー、借金の言い訳ー、しましょーう」。その声に興味を引かれた八五郎は、声の元へ向かうと、借金の言い訳屋が登場します。彼は雇われて、取り立てに来た人を追い返すことを仕事にしていると言い、1刻1分の代金で雇うことができると説明します。八五郎は少ない金を集めて、その言い訳屋を雇うことにします。

言い訳屋は煙草を持ちながら、最初に家の入り口を睨んで座り込みます。まもなく、米屋の小僧が掛け取りにやってきますが、知らない男が怒った表情で自分を睨んでいるのを見て驚きます。小僧は必死で借金の支払いを訴えますが、言い訳屋は沈黙を守り続け、ただ睨み続けるだけ。怖気づいた小僧は、ついに自分から退散してしまいます。

八五郎はその様子を見て、言い訳屋の驚くべき技に感心します。続いて訪れる掛け取りも同じように次々と追い返され、魚屋や酒屋の者たちも言い訳屋の睨みの前に無力化されて退散。それでも高利貸しのような恐れられる客が現れると、言い訳屋はより一層強気に出て、煙管をふかして対抗します。この対決でも、高利貸しをも見事に撃退してしまうのです。

八五郎は、強敵の高利貸しをまで追い返した言い訳屋に感心し、彼をもっと雇いたいと懇願しますが、言い訳屋はこう告げます。「そうしちゃいられません。これから家へ帰って、自分の分を睨みます」と指摘し、帰ってしまいます。

類似する演目

この演目に類似するものとして『言訳座頭』が挙げられます。これは、東京の3代目柳家小さんがこの演目を移植し、同じような落ちを用いて創作されたものとされています。

終わりに

『にらみ返し』は、古典落語の中でも特に人間の心理が生み出す面白さが詰まった作品であり、言い訳屋とのやり取りを通して、江戸時代の暮らしや商売の様相が垣間見ることができます。また、演技者の表情の変化にストーリーの面白さが依存しているため、音声のみの形式ではその魅力の多くが失われてしまいます。

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