ぺてん師と空気男

書籍紹介

『ぺてん師と空気男』は、日本の著名な推理小説作家、江戸川乱歩によって創作された長編作品で、1959年に発表されました。この小説は、乱歩の探偵小説としての最後の長編作品であり、独特のキャラクターと緻密なストーリーが特徴です。

概要

本作は、桃源社より刊行された『書き下し推理小説全集』の第一巻として位置づけられています。物語は「空気男」と名付けられた主人公と、プラクティカル・ジョークを得意とする光るようなキャラクターを持つぺてん師との出会いから始まります。この主人公の名前の由来は、乱歩自身が過去に勤務していた鳥羽造船所における同僚にちなむものです。

乱歩は、当時西洋のプラクティカル・ジョーカーの逸話に興味を持ち、その要素を取り入れて物語を立ち上げました。前作に登場していた空気男と、本作の空気男は同じあだ名を持ちながらも、直接的な関連性はないことが説明されています。

物語のあらすじ

物語の舞台は戦前の日本。記憶力が乏しく「空気男」と呼ばれる野間五郎は、列車の中で謎めいた男、伊東錬太朗と出会います。伊東は興味深いプラクティカル・ジョークを披露し、彼の持つ白紙の本と印刷された本を用いて周囲の人々を驚かせます。この出会いをきっかけに、二人は意気投合し、さまざまないたずらを仕掛け合います。

伊東には美耶子という妻があり、野間は彼女に心を奪われてしまいます。しかし、ある日、伊東が不在の際、美耶子をアパートに招くと、伊東は突然帰宅します。この出来事をきっかけに、彼は美耶子を完全に家から隔離してしまい、彼女の安否が気になる野間は、友人の酒巻と共に伊東の元を訪れます。

その際、伊東は地下室の水漏れのメンテナンスに取り組んでいると説明し、ドキドキしながら野間と酒巻は地下室の確認をします。しかし、そこで見つかったのは美耶子の姿ではなく、単なるマネキン人形でした。この驚くべき出来事は、伊東のジョークであることが後に明らかになります。

約2か月後、伊東は突如として引っ越し、野間は美耶子は本物ではなく、実際は地下室に埋められているのではないかと疑うに至ります。彼と酒巻は伊東の旧家を訪れ、床下を掘り返してみますが、そこには何も見つかりませんでした。時が経つ中で、戦争が激化し、野間は疎開を余儀なくされます。

戦後、野間は記者として新興宗教の取材に出向き、そこで偶然にも教祖となった伊東と美耶子と再会します。伊東はかつての事件はすべて一世一代のジョークであったことを告白し、2人の間には和解の道が開かれます。この一連の出来事を通じて、野間は伊東に対する尊敬を抱くことになります。

登場人物

• - 野間五郎: 本作の語り手であり、「空気男」として知られるキャラクター。
• - 伊東錬太朗: プラクティカル・ジョークの達人で、メフィスト的な風貌を持つ男。
• - 伊東美耶子: 錬太朗の妻で、彼女を取り巻く出来事が物語の中心となる。
• - 酒巻: 下町の料理屋を営む人物で、ジョーカークラブの一員。

このように『ぺてん師と空気男』は、驚きに満ちたストーリーとキャラクターの関係構築を巧みに描いており、読者を引き込む要素がふんだんに盛り込まれています。

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