アカゲザル

アカゲザル (赤毛猿)

アカゲザル（Macaca mulatta）は、哺乳類の中で特に珍しいサルの一種です。このサルは、人間の研究において重要な役割を果たしており、その生息地はアフガニスタン東部からインド北部、中国南部まで及びます。また、日本では千葉県の房総半島で外来種として広がっています。

形態

その体は頭胴長47〜64cm、尾は19〜30cmほどの大きさで、体重は5〜9kg程度です。体毛は褐色で、上半身は灰色がかり、下半身は赤色か黄色がかるのが特徴的です。種小名の「mulatta」は「混血の」という意味を持ち、尾は太く、体の長さの約半分を占めています。

生息環境と分布

アカゲザルは、森林や湿地林、さらには標高3000m近い山岳地帯など、バリエーション豊かな環境に生息しています。特に日本では、1960年代に始まった飼育から逃げ出し、野生化した個体が確認されています。そのため、千葉県では生息数が350〜380頭と推定されています。

生態

このサルは、昼行性であり、通常10〜50頭の群れを作って生活します。地面での活動が多いものの、樹上でも移動することがあります。また、雑食性で果物や樹皮、鳥の卵などを食べ、その寿命は野生で約15年、飼育下では最大30年にも達します。特筆すべきは、京都市動物園で飼育された個体が43歳を超えた長寿記録が残されていることです。

天敵

アカゲザルは天敵として、トラやヒョウ、ウンピョウ、ドール、クロコダイルやニシキヘビなどがいますが、そのために群れで警戒しながら生きることが求められています。

人間との関係

ヒンドゥー教においては、アカゲザルは神聖視されています。また、Rh式血液型の「Rh」は、英名のrhesus macaqueから由来しており、ギリシア神話の登場人物レソスに名前を譲っています。更には、アカゲザルは孫悟空のモデルとも言われ、その文化的な影響も無視できません。

実験動物としての利用

アカゲザルは、実験動物としても広く利用されています。彼らは初めて宇宙飛行を経験した霊長類であり、2017年には中国でクローン技術が用いられたこともニュースになりました。実験では、食事と電気ショックの選択を持たせることで、非常に興味深い心理実験が行われました。このように、アカゲザルは単なる動物という枠を超え、様々な領域で重要な役割を果たしています。

日本における問題

日本では、アカゲザルの野生化が進む中、在来種であるニホンザルとの交雑が深刻な問題となっています。これにより遺伝子汚染が懸念され、農作物への被害も報告されています。特定外来生物に指定されたため、その飼育には特別な許可が必要で、千葉県では根絶に向けた取り組みが進められています。

アカゲザルはその魅力だけでなく、様々な側面で私たちの生活と関わっている存在です。

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