アタナソフ&ベリー・コンピュータ

アタナソフ・ベリー・コンピュータ (ABC)

アタナソフ・ベリー・コンピュータ（ABC）は、1937年から1942年にかけてアイオワ州立大学でジョン・ビンセント・アタナソフとクリフォード・E・ベリーによって開発された初期の電子デジタル計算装置です。このコンピュータはしばしば「世界初のコンピュータ」と言われることがありますが、実用化された最初のコンピュータはENIACです。そのため、ABCはその頭文字によってABCマシンと呼ばれることもあります。

概要と開発史

ABCはアイオワ州立大学の物理学部の地下で組み立てられました。資金不足により開発には2年以上がかかり、1939年10月には最初の試作機が完成し、11月には目的に沿ったデモンストレーションが行われました。このコンピュータは約1.6kmの電線と280本の双三極真空管、31個のサイラトロンを使用し、重量は320kg以上に達し、机のサイズに及びました。最初期の資金は主に農学部から供給されていましたが、デモ後にはニューヨークのResearch Corporationからの支援を受けることができました。

主要な特徴

ABCは、現在のコンピュータでも一般的に使われている以下の重要な技術を取り入れています：

1. 二進法の採用 - 数値やデータを二進法で表現。
2. 完全電子計算 - 機械的な部品（歯車やスイッチ）を排除し、電子的に全ての計算を行う。
3. メモリと演算機能の分離 - 計算をする部分とデータを保存するメモリを別個に設けている。

また、ABCは再生式キャパシタメモリを使用しており、これは現代のDRAMに類似しています。特に、このメモリは2つのドラムから成り立ち、各ドラムには1600個のコンデンサがあります。このドラムは1秒間に1回転し、30回の加減算を実行可能です。データは50ビットの固定小数点数で表現されており、実質的には1秒間に60回の操作が可能です。

さらに、このマシンの論理機能は完全に電子化されており、真空管を用いて実装されています。入出力には、ユーザによる直接入力の他、中間結果を静電紙に記録する機能もありました。この記録方式には問題もありましたが、アタナソフはその改善に取り組んでいました。

コンピュータの特性と制約

ABCは前進的な技術を持っていたにもかかわらず、プログラムを内蔵することはできませんでした。したがって、ユーザは機能を設定するために制御スイッチを操作する必要がありました。例えば、連立方程式を解くための入力や、データの読み書きが求められたのです。最大29元の連立方程式を解く能力を備えたABCは、その当時の計算機械としては画期的でした。

評価と受賞歴

1973年、アメリカではコンピュータの基本特許に関する裁判が行われ、ABCが初のコンピュータとして認定されました。これはENIACの特許が無効とされたことから、その後のコンピュータ産業に多大な影響を及ぼしました。アタナソフは1990年にホワイトハウスでアメリカ国家技術賞を受賞し、彼の貢献が広く認識されることとなりました。

復元と現状

元のABCは、大学の施設改築により解体され、ほとんどの部品は失われました。しかし、1997年には、動作するABCの複製が製作され、現在はアイオワ州立大学で永久展示されています。これは当時の技術を知る上で貴重な資料となります。文化的な意義と技術的な革新を併せ持つABCは、電子計算機の歴史において重要な存在として評価されています。

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