アレクサンダー・リッチ

アレクサンダー・リッチ（Alexander Rich, 1925年11月15日 - 2015年4月27日）は、20世紀後半から21世紀初頭にかけて分子生物学および生物物理学の分野で多大な功績を残したアメリカ合衆国の科学者です。

コネチカット州ハートフォードに生まれたリッチは、教育において優れた成果を収めました。特に、ハーバード大学医学部で医学を修めた後、化学結合の性質や分子構造の研究で知られるノーベル賞受賞者、ライナス・ポーリング博士の研究室に籍を置き、カリフォルニア工科大学で博士研究員として貴重な経験を積みました。この時期に培った分子構造解析の技術と洞察力が、後の画期的な発見へと繋がります。

1958年、マサチューセッツ工科大学（MIT）に移籍したリッチは、分子生物学の研究をさらに発展させました。彼の研究室は、核酸やタンパク質の構造と機能に関する最先端の研究拠点となりました。

リッチの科学的遺産の中で最も広く知られているのは、DNA構造に関する発見です。一般的に教科書などで見られるDNAの二重らせん構造は、右巻きのB型DNAですが、リッチは1979年に、特定の条件下でDNAが通常のB型とは全く異なる左巻きのらせん構造をとることを発見し、これを「Z-DNA」と名付けました。このZ-DNAの発見は、DNA構造の多様性と、それが遺伝子発現の制御など生命現象において果たす可能性のある役割について、新たな視点をもたらしました。

また、リッチは遺伝情報の翻訳において重要な役割を担う分子、転移RNA（tRNA）の立体構造を世界で初めて詳細に解明した研究者の一人でもあります。この構造決定は、細胞内で遺伝コードがどのようにタンパク質へと変換されるのかを理解する上で、極めて基礎的かつ重要な貢献となりました。

マサチューセッツ工科大学に加え、ハーバード大学医学部でも教授として教鞭をとり、数多くの後進の研究者を育てました。その卓越した科学的業績と教育への貢献により、全米科学アカデミーの会員に選出されるなど、国内外で高く評価されました。

リッチはその長い研究キャリアを通じて、分子生物学の根幹に関わる重要な問いに取り組み、数々の発見を成し遂げました。その功績は多くの栄誉によって称えられています。主な受賞歴としては以下のものが挙げられます。

1982年 - ローゼンスティール賞
1995年 - アメリカ国家科学賞、ライナス・ポーリング賞
2000年 - バウアー賞
2001年 - ロモノーソフ金メダル
2002年 - パサノ賞
2008年 - ウェルチ化学賞

アレクサンダー・リッチは2015年4月27日にボストンで死去しましたが、彼の分子構造生物学における先駆的な研究は、今日の生命科学研究においても重要な基盤であり続けています。彼の発見は、遺伝子の働きや疾患のメカニズムを理解する上で不可欠な知見を提供しました。

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