インスリン抵抗性

インスリン抵抗性とは

インスリン抵抗性（Insulin Resistance）は、膵臓から分泌されるインスリンという重要なホルモンが、体の主要な組織（例えば肝臓、筋肉、脂肪組織など）に対して、その本来持つ血糖値を下げる働きを十分に発揮できない状態を指します。これは、インスリンの信号が細胞にうまく伝わらない、あるいは細胞が信号に応答しないことによって起こります。この状態は、特に2型糖尿病の発症と進行に深く関わる主要な原因の一つとして知られています。

体では何が起こるのか（病態）

糖尿病は、インスリンの作用が不足することで、血液中の糖の濃度（血糖値）が慢性的に高くなってしまう病気です。このインスリン作用の不足には、インスリン抵抗性と、インスリンを作る膵臓の機能が低下することの両方が関わっています。

人間の体は活動のために常に一定量の糖を必要としており、食事を摂らない時間帯でも、肝臓が糖を作り出して血液中に供給することで血糖値を維持しています。健康な状態では、常に少量分泌されているインスリンが、この肝臓からの糖の放出量を適切に調節しています。しかし、インスリン抵抗性があると、インスリンの働きが鈍るため、肝臓からの糖の放出が必要以上に増えてしまい、空腹時でも血糖値が高くなることがあります。

食事を摂ると血糖値が上昇し、これに応じてインスリンが多く分泌されます。このインスリンは、筋肉や脂肪細胞などが血液中の糖を細胞内に取り込むのを促進し、同時に肝臓が糖を作り出すのを抑えることで、食後の血糖値の急な上昇を抑えます。インスリン抵抗性がある場合、これらの糖を取り込む働きや、肝臓からの糖放出を抑える働きが不十分になり、食後にも血糖値が高い状態が続いてしまいます。

インスリン抵抗性がある体では、血糖値を正常に保とうとして、膵臓がより多くのインスリンを分泌するようになります。この状態が続くと「高インスリン血症」になります。高インスリン血症は、単にインスリンが多いというだけでなく、以下のように様々な問題を引き起こし、生活習慣病の原因となることが明らかになっています。

脂質異常症: 肝臓での脂質（特に中性脂肪のもととなるVLDL）の合成が増加し、血液中の中性脂肪が高値になりやすくなります。
高血圧: 腎臓の尿細管にインスリンが直接作用することで、体内にナトリウム（塩分）と水分が溜まりやすくなり、これが高血圧の一因となります。
動脈硬化: 血管の内側を覆う細胞が増えるのを促進し、血管が硬く弾力性を失う動脈硬化（特にアテローム性動脈硬化症）のリスクを高めます。

また、慢性的な高血糖状態は、体内で「AGEs（終末糖化産物）」と呼ばれる有害物質の生成を促進します。AGEsは細胞に酸化ストレスを与え、インスリン抵抗性をさらに悪化させたり、糖尿病の合併症である血管障害を引き起こしたりする要因と考えられています。

非常に稀ですが、遺伝子の異常や自己免疫疾患によってインスリンの働きが著しく低下する特別な状態を「インスリン抵抗症」と呼び、一般的なインスリン抵抗性とは区別されることがあります。例えば、遺伝子異常によるA型や、インスリン受容体に対する自己抗体によるB型などがあり、著しい高インスリン血症を伴うことが特徴です。

これまでの経緯

インスリン抵抗性という概念は、インスリンが糖尿病治療に使われ始めた当初から存在していました。大量のインスリンを投与しても血糖値が十分に下がらない症例が報告され、これがインスリン抵抗性と呼ばれました。当時は動物由来のインスリンに対する抗体などが原因と考えられていました。1960年代になり、血液中のインスリン量を正確に測る技術が普及すると、肥満の人では糖尿病になっていなくてもインスリン値が高いことが分かりました。これにより、糖尿病に限らず、インスリンの効き目が弱まっている状態全般を指すようになりました。1970年代には、2型糖尿病の原因はインスリン抵抗性か、それともインスリン分泌不全かという議論がありましたが、現在ではその両方が重要な役割を果たしていると考えられています。インスリン抵抗性は、食生活や運動不足といった後天的な要因に加えて、遺伝的な体質にも影響されることが明らかになっています。

主な原因

インスリン抵抗性は、インスリンが細胞に作用する複雑な経路のどこかに異常が生じることで起こります。様々な要因が相互に関連していますが、主なものとして以下が挙げられます。

遺伝的な要因: 2型糖尿病は遺伝しやすい病気であり、インスリン抵抗性にも体質的な要素が関わっています。特定の遺伝子異常が強いインスリン抵抗症を引き起こすこともありますが、一般的なインスリン抵抗性に関わる遺伝子の全てはまだ特定されていません。
肥満: 特に内臓脂肪の蓄積が多い肥満は、インスリン抵抗性の最大の原因の一つです。脂肪細胞から分泌される物質や、血液中の脂肪酸の増加が、インスリンの信号伝達を妨げると考えられています。
運動不足: 運動は筋肉で糖を消費するだけでなく、インスリンが筋肉に作用しやすくする効果があります。定期的な運動は肥満解消にもつながり、インスリン抵抗性の改善に大きく貢献します。
糖毒性: 高い血糖値が長く続くこと自体が、インスリンの効き目をさらに悪くさせる現象です。これにより、ますます血糖値が下がりにくくなるという悪循環が生じます。
高インスリン血症: インスリン抵抗性によってインスリンの分泌が増え続けると、細胞表面にあるインスリンを受け取るセンサー（受容体）の数が減るなどして、さらにインスリンの効きが悪くなることがあります。

検査・診断

インスリン抵抗性の程度を最も正確に測定する方法としては、「グルコースクランプ法」などがありますが、これは専門的な施設で行われる特殊な検査です。より簡便に推定する方法として、「HOMA-R指数（ホーマーアールしすう）」が広く用いられます。これは、空腹時の血糖値とインスリン値を測定し、以下の計算式で算出されます。

HOMA-R = 空腹時血清インスリン値 (μU/mL) × 空腹時血糖値 (mg/dL) ÷ 405

ただし、この方法はインスリンの分泌機能が大きく低下している場合や、インスリンや特定の糖尿病薬を使っている場合には正確性が低くなることがあります。

インスリン抵抗性の存在を早期に知り、適切な生活習慣の改善や治療を行うことは、2型糖尿病の発症を予防したり、既に発症している場合の血糖コントロールを改善したり、さらには心血管疾患などの合併症リスクを低減したりするために非常に重要です。

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