ウィリアム・スタージャン

ウィリアム・スタージャン：電磁石と電動機のパイオニア

ウィリアム・スタージャン（1783年-1850年）は、18世紀後半から19世紀前半にかけて活躍した、イギリスを代表する物理学者にして発明家です。彼が成し遂げた功績は、現代社会の電気技術の礎を築いたと言っても過言ではありません。特に、電磁石と電動機の発明・開発における彼の貢献は、計り知れません。

スタージャンは、イングランドのランカシャーで、貧しい家庭に生まれました。靴屋の徒弟として働きながら、独学で数学や物理学を学びました。その後、軍隊に入隊し、軍務に就きながらも勉学を続けました。こうした経験が、彼の粘り強さと探究心を培ったと言えるでしょう。

転機が訪れたのは1824年です。サリー州のアディスクームにあった東インド会社カレッジで科学講師の職を得ました。この職を通じて、彼は自身の研究に没頭できる環境を手に入れたのです。そして翌1825年、スタージャンは世界を驚かせる発明を成し遂げます。それは、最初の電磁石でした。

彼の製作した電磁石は、7オンス（約198.4グラム）の鉄の塊に導線を巻き付け、そこに電池からの電流を流すことで、9ポンド（約4.08キログラム）もの鉄の塊を持ち上げるという、当時としては驚異的な威力を誇っていました。この実験は、電磁石の潜在能力を世に知らしめ、大きな反響を呼びました。この発明は、後の電気技術の発展に多大なる影響を与えました。

スタージャンの活躍は、電磁石にとどまりません。1832年には、ロンドンの実用科学のアデレード・ギャラリーで講義スタッフに就任。そこで、整流子を使った直流電動機の実験を行いました。この実験は、より実用的な電動機の開発に向けた重要な一歩となりました。

さらに、スタージャンは1836年には『Annals of Electricity』という電気に関する学会誌を創刊し、自らも検流計を発明するなど、精力的に研究活動と情報発信を続けました。

彼は、ジョン・ピーター・ガシオットやチャールズ・ヴィンセント・ウォーカーらと親交を深め、1837年にはロンドン電気学会を共同で設立しました。これは、研究者同士の交流や情報共有の場として、後の電気技術の発展に貢献しました。

1840年には、マンチェスターの実用科学の王立ビクトリア・ギャラリー（博物館と学校を兼ねた施設）の監督者に就任します。このギャラリーで、彼はジョン・デイヴィスやジェームズ・プレスコット・ジュールら多くの科学者と交流し、一種の研究サークルを形成しました。エドワード・ウィリアム・ビニーやジョン・リーもこのサークルに加わり、活発な議論や研究が行われていました。しかし、ギャラリーは1842年に閉鎖。その後は、講演や公開実験を行いながら生活の糧を得ていました。

1850年、スタージャンはプレストウィッチで亡くなりました。彼の発明は、後の電気技術の進歩に大きな影響を与え、現代社会の電気社会の基盤を築く上で重要な役割を果たしました。彼の生涯は、困難な環境の中でも、持ち前の粘り強さと探究心で、偉大な業績を成し遂げた、まさに発明家の生涯と言えるでしょう。

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