ウィリアム・ヘドリー

ウィリアム・ヘドリー：鉄道の先駆者

ウィリアム・ヘドリー（1779年7月13日 - 1843年1月9日）は、19世紀初頭のイギリスにおける技術者で、蒸気機関車の発展において重要な貢献をした人物です。彼はニューカッスル・アポン・タイン近郊のワイラム炭鉱で現場監督をしながら、鉄の車輪が鉄のレールの上を自立して走るという革新的な蒸気機関車を設計しました。

初期の背景と挑戦

ヘドリーはニューカッスル・アポン・タイン近郊の村ニューバーンで生まれました。彼の業績の一つに、粘着式鉄道の開発がありますが、当時は蒸気機関が自立して動くには重量がありすぎるとされ、定置式の蒸気機関による車両牽引が主流でした。また、いくつかの技術者たちが異なるアプローチで蒸気機関車の製作に取り組んでいました。

例えば、ウィリアム・チャップマンは先駆的な蒸気機関を用いた車両をケーブルで引く方式を考案しましたが、効果的ではありませんでした。一方、1812年にはマシュー・マレーとジョン・ブレンキンソップが製作した「サラマンカ号」が初の2シリンダー蒸気機関車として歴史に名を刻んでいます。また、同機は当時の鉄道技術の限界を示すものでした。

ヘドリーの革新

こうした状況の中で、ヘドリーは新しいアプローチを模索しました。彼が働く炭鉱のオーナーであるクリストファー・ブラケットは、木製のレールを鉄製レールに替えたばかりでした。この新たな環境のもと、ヘドリーはまず人力で走行する試作車両を製作し、様々な積み荷で粘着力の試験を行いました。さらに、リチャード・トレビシックの蒸気機関車をもとに、複数の車輪が連結することで安定性を確保できると考えました。

彼は最初の機関車を完成させましたが、なるべく改良を重ね、1812年にはティモシー・ハックワースやジョナサン・フォスターの協力を得て、より良い設計の2シリンダー機関車に挑戦しました。それが後に「パッフィング・ビリー号」として知られるようになり、1813年には初めての走行を果たします。現在この機関車はロンドンのサイエンス・ミュージアムで保存されています。

発展と影響

ヘドリーの成功により、さらなる改良が可能となり、次に製作された「ワイラム・ディリー号」もアイデアを受け継ぎました。しかし、依然として線路には問題が残っていました。機関車は4輪車の組み合わせへと改造されることで安定性を増し、1830年頃にはより強固なレールへの敷き直しが行われました。この時、両機関車はフランジ付きの車輪へと変更され、当初の設計に戻されました。

これらの機関車は1862年まで利用され、ヘドリーは1843年にこの世を去ることになります。その後、彼の子孫も長年にわたり石炭産業に関与し続け、1971年には彼の名を冠した慈善基金が設立されました。ヘドリーの情熱と創意工夫によって、鉄道は劇的に進化し、今日の交通体系に重要な役割を果たす基盤を築いたのです。

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