ウィリー・キーラー

ウィリー・キーラー：伝説の巧打者

ウィリアム・ヘンリー・キーラー（William Henry Keeler, 1872年3月3日 - 1923年1月1日）は、アメリカ合衆国ニューヨーク市ブルックリン出身のプロ野球選手。右翼手として活躍し、左投げ左打ちでした。「Wee Willie（小さなウィリー）」の愛称で親しまれました。

生い立ちとプロ入り

1872年、ブルックリンで生まれたキーラーは、幼い頃から野球に親しみました。父親は馬車の騎手を務めており、キーラー自身もセミプロとして遊撃手を務めていました。1892年、イースタンリーグのビンガムトン球団に、正三塁手の怪我をきっかけに入団。9月20日にプロデビューを果たしました。当初は左利きながら三塁手を務め、93試合で打率.373を記録するも、800ドルでニューヨーク・ジャイアンツ（現サンフランシスコ・ジャイアンツ）へ金銭トレードされます。

メジャーリーグでの活躍

1893年、ジャイアンツに移籍したものの、監督から体格を理由にメジャーでの活躍は難しいと判断され、シーズン途中にブルックリン・ブライドグルームス（現ロサンゼルス・ドジャース）へ再び金銭トレード。その後、ボルチモア・オリオールズへと移籍し、ネッド・ハンロン監督の下で右翼手に転向しました。ジョン・マグローと共に1、2番を組んだキーラーは、巧みなバットコントロールで才能を開花させます。1894年には打率.371、219安打を記録し、チームのリーグ制覇に貢献。その後も8年連続で200安打以上を記録するなど、球界を代表する選手へと成長しました。

1897年には、ジョー・ディマジオが1941年に破るまで最長記録であった44試合連続安打を達成。打率.424、239安打で首位打者を獲得。翌1898年も首位打者と最多安打のタイトルを手にしました。

1899年、チームのオーナーがブルックリン・スパーバスの経営権を取得したことに伴い、キーラーもブルックリンへ移籍。1900年にはリーグ最多の204安打を放ち、チームのリーグ連覇に貢献しました。1903年には、当時史上最高額となる10,000ドルでニューヨーク・ハイランダース（現ニューヨーク・ヤンキース）へ移籍し、観客動員に貢献しました。

引退とその後

1910年に現役を引退。引退後はボストン・ブレーブスのスカウトを務めました。1923年、故郷ブルックリンで逝去。1939年には、記者投票によりアメリカ野球殿堂入りを果たしました。

プレースタイル

キーラーは、身長163cm、体重64kgと小柄ながらも、俊足・強肩の持ち主でした。メジャーリーグ史上最短となるバットを極端に短く持ち、バントを駆使した技巧的な打撃が特徴でした。特に、ライン際に転がすバントの技術は芸術的と評されました。「目を見開いて、誰もいないところに打て」という言葉は、彼の打撃哲学を象徴するものとして有名です。

ボルチモア・チョップ

キーラーは、オリオールズ時代に「ボルチモア・チョップ」と呼ばれる打法を編み出しました。これは、硬い地面に打球を叩きつけ、高くバウンドさせて内野安打を狙うというもので、当時の野球界に大きな影響を与えました。

輝かしい実績

キーラーは、個人成績だけでなく、チームの勝利にも大きく貢献しました。わずか7年の間に、所属した5球団で5度のリーグ制覇を経験しています。

タイトル

首位打者：2回（1897年、1898年）

主な記録

8年連続シーズン200安打（1894年 - 1901年）
連続試合安打：44（1897年）
シーズン最多単打：206（1898年）
* 通算犠打数：366（歴代4位）

ウィリー・キーラーは、その卓越した技術と野球への情熱で、多くの人々に感動を与え、野球史にその名を刻みました。

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