ウェスティングハウス・エア・ブレーキ

ウェスティングハウス・エア・ブレーキ：鉄道安全の革新

ウェスティングハウス・エア・ブレーキ（WABCO）は、1869年にジョージ・ウェスティングハウスによって設立されました。彼は空気ブレーキの発明者であり、その技術は鉄道の安全性と効率性を根本から変えました。当初ペンシルベニア州ピッツバーグに拠点を置き、後に周辺地域へと拡大しました。

設立と発展

ジョージ・ウェスティングハウスは、20世紀初頭の産業発展期に数多くの会社を設立しました。中でも空気ブレーキの工場は、1889年にペンシルベニア州ウィルマーディングに移転し、全国の鉄道の性能向上に大きく貢献しました。ウィルマーディングは当時5,000人ほどの小さな町でしたが、ウェスティングハウス・エア・ブレーキの存在によって大きく発展しました。

会社は周辺地域から多くの従業員を雇用し、ウィルマーディングの人口の約3分の1が何らかの形で会社に関わるようになりました。町には商店が立ち並び、住民は生活に必要な物資をそこで調達しました。ウェスティングハウス・エア・ブレーキは、単に優れた労働条件を提供するだけでなく、従業員のための様々な福利厚生も充実させていました。例えば、当時としては珍しい週55時間労働制や、傷病者への給与保証制度などを導入していました。

空気ブレーキの仕組み

初期の直通空気ブレーキは、空気圧縮機、主空気だめ、操作バルブ、ブレーキ管、ブレーキシリンダーなどで構成されていました。しかし、この方式では列車の前後の車両でブレーキのタイミングにずれが生じ、衝撃が発生しやすいという問題がありました。また、ブレーキ管の接続ミスがあると、列車全体にブレーキが掛からなくなるという欠点もありました。

1872年、ジョージ・ウェスティングハウスは三動弁を発明し、自動空気ブレーキを開発しました。この方式では、ブレーキが掛かっていない時は常に補助空気だめとブレーキ管に空気圧が込められており、ブレーキを掛ける際にはブレーキ管から空気を抜くことで、各車両の三動弁が作動し、ブレーキが掛かる仕組みです。また、非常時には各車両が自動的にブレーキ管から空気を排出する機能も追加され、より迅速なブレーキ作動が可能になりました。

その後

ウェスティングハウス・エア・ブレーキは、1999年まで製品の製造を続けましたが、ピッツバーグの工業的地位の低下とともに、その重要性は以前よりも低下しました。しかし、会社は2つの独立した企業として存続しています。一つは、ウェスティングハウス・エア・ブレーキとモーティブパワー・インダストリーが合併したワブテックで、鉄道用の空気ブレーキの設計と製造を続けています。もう一つは、商用車用の制御システムを手がけるWABCOホールディングスです。

ウェスティングハウス・エア・ブレーキの技術は、鉄道の安全性と効率性を飛躍的に向上させ、現代の鉄道システムに不可欠なものとなっています。ジョージ・ウェスティングハウスの革新的な精神は、ワブテックとWABCOという2つの企業に受け継がれ、今もなお鉄道業界に貢献し続けています。

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