ウッドリバー臨界事故

ウッドリバー臨界事故

ウッドリバー臨界事故は、1964年7月24日にアメリカ合衆国ロードアイランド州ウッドリバージャンクションにあるユナイテッド・ニュークリア・コーポレーションの核燃料回収工場で発生した、深刻な臨界事故です。

事故の概要

この工場は、核燃料生産時に発生する廃棄物から高濃縮ウランを回収する目的で建設され、事故が発生した当時はまだ本格的な操業を開始したばかりでした。事故前日、ウラン溶液濃縮用の蒸発缶が詰まったため、作業員は洗浄作業を行い、回収したウラン溶液を細長い形状の容器に保管しました。この容器には「蒸発缶からの回収溶液」と記されたラベルが貼られていましたが、翌日出勤した別の作業員が、この容器を本来トリクロロエチレン(TCE)を保管するためのものと誤認し、調整タンクに移送したところ、臨界状態に達してしまいました。

ウラン溶液は細長い容器内では臨界に達することはありませんでしたが、より広い面積を持つ調整タンクに移されたことで、核分裂連鎖反応が制御不能な状態に陥りました。この事故により、作業員1名が450シーベルト以上という致死量の放射線を浴びて死亡しました。また、事故処理にあたった工場長と当直長も、再び臨界状態が発生した際に0.5シーベルト程度の被曝をしました。

事故の原因

事故の直接的な原因は、ラベルの確認不足とされています。しかし、ウラン溶液をTCE用の容器と紛らわしい容器に保管していたこと、そして、その容器のラベルを別の作業員が確認しなかったという、ずさんな作業手順や管理体制が根本的な原因として指摘されています。この事故は、核物質の取り扱いにおける基本的な安全対策の欠如が、いかに重大な結果を招くかを如実に示す事例となりました。

事故後の影響

ウッドリバー臨界事故は、核燃料施設における安全管理の重要性を再認識させる出来事となりました。事故後、原子力施設の安全基準や作業手順の見直しが図られるとともに、作業員の教育訓練の徹底が求められるようになりました。この事故は、核エネルギーの利用におけるリスクと責任を、改めて社会に問いかけることとなりました。

関連事項

セシル・ケリー臨界事故: 本事故の約6年前に発生した臨界事故で、同様にずさんな管理体制が事故の原因となりました。
東海村JCO臨界事故: 本事故から約35年後に日本で発生した臨界事故で、核燃料加工施設における安全管理の不備が浮き彫りになりました。

参考資料

館盛勝一; 桜井聡「核燃料取扱い施設における臨界事故例の解析」『JAERI-M』第84-155号、日本原子力研究所、1984年。doi:10.11484/jaeri-m-84-155。
『核燃料施設過渡臨界事象の調査研究』センチュリーリサーチセンター、1986年。https://jopss.jaea.go.jp/search/servlet/search?4012132。

ウッドリバー臨界事故は、核燃料施設の安全管理における教訓として、後世に語り継がれるべき事例です。

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