オットー・ウィフテルレ

オットー・ウィフテルレの生涯と業績

オットー・ウィフテルレ（1913年10月27日 - 1998年8月18日）は、ソフトコンタクトレンズの発明で有名なチェコの化学者です。彼は化学の道を選び、父の経営する農機具工場や自動車工場には関与しませんでした。姉は彫刻をやっているハナ・ウィフテルロヴァです。

ウィフテルレは、プロスチェヨフの高校を卒業後、チェコ工科大学で化学技術を学び、1936年に卒業するとそのまま大学に留まります。しかし、ナチス・ドイツによる占領が始まると、大学の活動は禁止され、彼はズリーンにあるトマーシュ・バチャの工場に移り研究を続けました。そこでポリアミドやカプロラクタムの研究に従事し、1941年には合成繊維「シロン（silon）」を発明しました。彼の業績はナイロンの開発とは無関係に進められましたが、自身は1942年にゲシュタポに拘束されたこともあります。

第二次世界大戦後、ウィフテルレは大学に戻り、有機化学を中心とした研究と教育に取り組みました。彼は無機化学の教科書を著し、先進的なコンセプトを提案しました。1949年に博士号を取得し、化学技術研究機関の所長として新たなプラスチック技術の確立に努めます。

ソフトコンタクトレンズの開発

ウィフテルレは、生体に適した素材を見つけるため、特に架橋性の親水性ゲルに関する研究に情熱を注ぎました。同僚のドラホスラフ・リムと共に、1953年にはポリメタクリル酸ヒドロキシエチル（pHEMA）を合成し、特許を取得しました。彼はpHEMAがコンタクトレンズに適していると考え、1954年にこの素材を使った眼窩インプラントの試みを行います。

1957年には、ポリスチレンの型を使って初のソフトコンタクトレンズを製造しましたが、当初は製品の質が悪く、手作業での仕上げが必要でした。以降、彼は改良に向けた研究を続けましたが、政治的混乱により1958年に研究所を離れることになりました。

その後、彼のアイデアから1958年にチェコスロバキア科学アカデミーに高分子化学研究所が設立されました。その当時、研究所が建設中だったため、自宅での実験を行い、ヒドロゲルを用いたコンタクトレンズの量産技術を開発します。1961年には自作の装置でヒドロゲルコンタクトレンズの製造に成功し、1962年の初めには5,500枚ものレンズを製造しました。

ウィフテルレのレンズ製品は「ゲルタクト」と名付けられ、後の大量生産型は「スポファレンズ」として知られるようになりました。1965年にはアメリカで製造権が取得され、商業化が進みました。しかし、特許侵害訴訟が起きたり、政治的な混乱が続いたりした結果、ウィフテルレの業績は大きな波乱に見舞われました。この訴訟は1983年にようやく決着を迎え、ウィフテルレと彼の仲間たちは勝利を収めました。

その他の功績

ウィフテルレは彼の業績だけでなく、国際的な組織での活躍によっても知られています。1957年と1965年にはプラハでのシンポジウムの準備を行い、その結果、多くの参加者から高い評価を受けました。彼は有機化学や生物医学材料の研究分野において、180件以上の特許を取得し、200を超える出版物を著述しました。ウィフテルレは純粋科学と応用科学の境界を超え、社会の要求に応じることが重要であると信じていました。

1968年にプラハの春の中で発表された「二千語宣言」に署名したことが理由で1970年に再び研究を追放されました。その後も彼は研究を続け、1989年のビロード革命後、チェコとスロバキア科学アカデミーの名誉会長として多大な影響力を持ちました。1993年には小惑星3899番が彼の名にちなんで命名されるなど、彼の功績は今も後世に語り継がれています。

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