オヴィラプトロサウルス類

オヴィラプトロサウルス類の概要

オヴィラプトロサウルス類（Oviraptorosauria）は、羽盗類に属する中生代白亜紀の恐竜の一群です。この分類群には、代表的な種であるオヴィラプトルをはじめ、特有の短いくちばしを持つ独特な獣脚類が含まれています。また、一部の種では羽毛の化石が発見されており、これは羽毛を持った恐竜グループの一つです。さらに、テリジノサウルス類との近縁性が指摘されています。

特徴

オヴィラプトロサウルス類は、特にその奇妙な頭骨で際立っています。彼らは短くインコのようなくちばし状の口を持ち、骨質のとさかが存在します。興味深いことに、過去には白亜紀の地層から発見されたオウム目の最古の化石が、実際にはオヴィラプトルの仲間であったことが確認されました。このグループの初期の種には、くちばしがなく短い歯を持つものもおり、またとさかの有無には種によって違いがあります。一般的に、この恐竜たちの尾は短いですが、扇形の尾羽を持つ種もあったことが示されており、これが特徴的です。そして腕は長く発達しており、強力な筋肉が備わっています。

体長は通常2メートル未満ですが、ギガントラプトルのように約8メートル、重さ1.2トンに達するものも存在しました。

羽毛の存在

カウディプテリクスやプロターケオプテリクスなどの種では、羽毛を持った痕跡が見つかっています。これらの羽毛は主に腕や尾の先端に分布しており、風切羽ではないため、飛ぶ能力は持たなかったと考えられています。そのため、羽毛は求愛行動や体温調整に利用されたとする説が一般的です。

食性について

オヴィラプトロサウルス類の食性に関しては、はっきりしたことは分かっていませんが、非常に多様な雑食性の可能性が高いとされています。オヴィラプトルの胴体からは小さなトカゲの骨が発見されており、またキチパチの巣からはトロオドン科の幼体の頭骨が見つかっており、肉食性の側面が示されています。一方でカウディプテリクスなどでは植物食に関連する胃石が確認されており、これが食性の一端を示唆しています。

このように、オヴィラプトル下目の恐竜は強力な顎の筋肉を持っていることから、種子食の可能性も強いと考えられています。また、貝食であったという説もありますが、現時点では具体的な証拠は見つかっていません。オウムやカメとの比較研究からも、卵や果実、硬い種子などを食べる能力があったことが示されています。特にインキシヴォサウルスについては、歯の形状から植物食であった可能性が強く指摘されています。

分類

オヴィラプトロサウルス類は、テリジノサウルス類と共にオヴィラプトル形類を形成しています。後期の属では、顎の細さや歯が存在しない点などから、鳥類との共通点が指摘されており、このグループ全体が鳥類に近縁であるという説が存在します。しかし、2002年に発見されたインキシヴォサウルスなど、初期の属では異なる特徴が見られることから、このグループ全体が鳥類とは近縁ではないという意見もあります。

まとめ

オヴィラプトロサウルス類は、その独自の特徴と興味深い食性により、恐竜の中でも特に注目されるグループです。その多様な形態や行動は、恐竜が持つ不思議な生態系の一端を示しており、今後の研究に期待が寄せられています。

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