オーロラ計画

オーロラ計画（Aurora programme）

オーロラ計画は、2001年に欧州宇宙機関（ESA）によって設立された有人宇宙飛行を目指す長期的な太陽系探査計画です。この計画の主な目的は、無人及び有人の宇宙船を活用し、欧州の宇宙探査能力を拡張していくことです。さらに、地球外生命の探索もこの計画の重要なミッションとして位置づけられています。

概要

オーロラ計画は、参加国が5年ごとに参加意志を表明する形で運営されています。第一期は2005年から2009年までの期間に行われ、その後も国ごとに参加レベルの変更や計画からの撤退が可能です。初期の計画には、エクソマーズやNEXTといった先駆的なミッションが含まれており、特に大気圏再突入カプセルや火星の空力ブレーキ技術の実証を目的としたアローミッションも検討されました。

近年では、ESAは「Aurora Exploration Programme」という名称を頻繁に使用していますが、有人宇宙飛行という長期目標は変わらず、関連技術の開発を進めています。具体的には、エクソマーズや国際的なマーズ・サンプル・リターン・ミッションなどに最新のスラスタを提供する計画があります。しかし、資金不足の影響もあり、火星探査の無人ミッションは、アメリカ航空宇宙局（NASA）との協力で進められることが多くなってきています。

2009年6月に行われた会議では、ESAとNASAの協力のもと、2016年、2018年、2020年に火星探査を行う「Mars Exploration Joint Initiative（MEJI）」が設立されました。オーロラ計画の中核であるアクソマーズはMEJIの一部にはなりませんでしたが、その多くの科学機器はMEJIに組み込まれています。とはいえ、オーロラ計画に資金を多く提供していたイタリア宇宙機関は、将来の惑星探査における独立性の喪失を懸念しています。

現在、オーロラ計画ではロシア連邦宇宙局との協力の下、2つのミッションが提案されています。この計画では、2016年と2018年にそれぞれ打ち上げが予定されています。

ミッション内容

オーロラ計画の第1期では主に無人宇宙探査に注目しており、ESAはいくつかのミッションを「旗艦ミッション」として位置づけています。最初の旗艦ミッションは、火星探査を目的としたエクソマーズであり、火星周回機、降下モジュール、火星ローバーなどが含まれています。

また、2005年9月30日時点の旗艦ミッションは以下の通りです。

• - エクソマーズ - 2016年に打ち上げ予定。
• - マーズ・サンプル・リターン・ミッション - NASAとの共同計画で2016年に打ち上げ予定。

アローミッション

アローミッションは、旗艦ミッションに必要な特定技術を開発するための計画です。2003年1月に承認されたアローミッションは以下のようになります。

• - 地球大気圏再突入カプセル - マーズ・サンプル・リターン・ミッションに必要。
• - 火星空力ブレーキ - 2018年の軟着陸ミッションに必要。

NEXTへの提案

2007年3月9日、ESAは、2015年から2018年の打ち上げを予定している「Next Exploration Science and Technology (NEXT)」への提案を募り始めました。NEXTでは、将来的なマーズ・サンプル・リターン・ミッションに必要な正確な着陸技術などの実証を目指します。

関連項目

• - コンステレーション計画

オーロラ計画は、欧州における宇宙探査の最前線として、多様なミッションを通して未来の技術と知見を提供し続けています。

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