カルビン・フラー

カルビン・サウザー・フラーの業績と生涯

カルビン・サウザー・フラー（1902年5月25日 - 1994年10月28日）は、アメリカの物理化学者であり、科学界に多大な貢献を果たしました。彼は、1930年から1967年までの37年間、AT&Tベル研究所で働いたことで広く知られています。フラーは、物理学的な課題に対する答えを見つけることに卓越した研究者の一人であり、特に第二次世界大戦中に合成ゴムの開発に貢献したことが評価されています。

生い立ちと教育

フラーはシカゴで誕生し、シカゴ大学で化学を学びました。1926年に学士号を取得後、1929年にはウィリアム・ドレイパー・ハーキンズと共同で博士号を授与されました。彼はその後、ゼネラル・ケミカル社やシカゴ・トリビューン社での職を経て、1930年にニュージャージー州マレーヒルに移り、ベル研究所での物理化学者としてのキャリアをスタートさせました。

合成ゴムの開発

1942年、太平洋戦争の影響で天然ゴムの供給が停止された際、フラーは合成ゴムの開発に取り組むことになりました。彼は復興金融公社のゴム準備室を代表し、他の科学者や大学との協力を通じて、政府用のスチレンゴムの生産を実現しました。この成果は、1945年には700,000トンの合成ゴムの生産に至るなど、大規模な生産体制を確立するものでした。

太陽電池の発明

フラーは、ベル研究所の科学者たちとの共同作業によって、太陽電池の製造に成功しました。彼らはシリコンに不純物を混ぜない純度の高いものに改良し、ホウ素を拡散させる手法を開発。当初、この新しい半導体によって太陽エネルギーを電気に変換する手段が実現され、効率が600%向上しました。フラーの長男ロバートは、父が初めてシリコン太陽電池をテストしたエピソードを語っており、これは科学史に残る重要な出来事です。

高分子材料の研究

フラーはまた、高分子材料（ポリマー）の基礎研究にも貢献しました。彼は高分子の弾性と引張強度の関係を探り、ポリエステルやポリアミドの物性について研究しました。また、ベル研究所で同軸ケーブル用の絶縁体としてポリエチレンを用いることを発見し、これにより通信技術の発展にも寄与しました。

私生活

プライベートでは、フラーはウィルミン・ワークスと結婚し、3人の子供と8人の孫に恵まれました。65歳でベル研究所を定年退職した後、フロリダ州ベロビーチに移住し、家庭菜園や旅行を楽しむ日々を送りました。彼の趣味には自家製トマトの栽培や家の修理も含まれており、引退後の豊かな生活を謳歌しました。

フラーは1994年に92歳でこの世を去りましたが、彼の科学への影響と貢献は、今なお多くの人々に語り継がれています。彼が発展させた技術や方法は、現代の化学と材料科学においても重要な基盤となっています。

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