キャサリン・スティンソン

キャサリン・スティンソンの生涯

キャサリン・スティンソン（Katherine Stinson）は、1891年にアラバマ州フォート・ペインで生まれた。彼女は4人兄弟の長女であり、チェロキー族の血を引いていた。キャサリンが13歳のとき、両親は離婚し、彼女は母親と共に暮らすことになった。音楽に傾倒していたキャサリンは、音楽家になることを夢見てヨーロッパで学ぶことを考えていた。しかし、運命の転機は20歳のときに訪れる。カンザス州で珍しい熱気球に乗る機会を得たことがきっかけで、彼女はパイロットになることを決意した。

1912年、キャサリンはマックス・ライルが運営する飛行学校に入学したが、当初、ライルは女性に教えることを拒否していた。それでも彼女の情熱と優れた技術を見せつけ、わずか4時間の練習の後に単独飛行を果たす。その結果、彼女は女性として4番目の飛行ライセンスを取得し、飛行士としての道を歩み始めた。

ライセンスを取得した後、飛行に適したテキサス州サンアントニオに移り、妹のマージョリーと共に飛行学校を開く。キャサリンは、弟のエディをメカニックとして活用し、さらに弟のジャックにも操縦を教えた。1917年、第一次世界大戦の影響で飛行学校は閉鎖されるものの、弟のエディはスティンソン・エアクラフトを立ち上げ、家族で航空業界に携わり続けた。

1915年、キャサリンはシカゴのシセロ飛行場で、宙返り飛行を成功させた最初の女性飛行士となり、これが彼女の名声を高める転機となった。日本の興行師に招かれて来日し、興行飛行に参加した後、中華民国でも活動し、彼女は「美貌の女流飛行家」として広く知られるようになった。与謝野晶子も彼女の自由な飛行に感銘を受け、その容姿と勇気を賞賛する記事を寄稿している。

戦争中、キャサリンはアメリカ空軍にパイロットとして志願したが、女性であることを理由に断られてしまう。やむを得ず、彼女は興行飛行を行いながら、アメリカ赤十字の活動にも参加していった。彼女は郵便飛行のパイロットの中でも初の女性として認識され、カナダでは飛行距離と時間の記録を打ち立てた。

1920年に結核のために飛行士を引退するまでの8年間、キャサリンは約500回の宙返りを成功させ、その実績を持ち続けた。彼女の操縦技術は特筆すべきもので、ライト式の独特な操縦方法によって安定したフライトを可能にしていた。

引退後、キャサリンはニューメキシコ州サンタフェに移住し、建築学を学び、建築家としての道を歩むことになる。彼女は全米の住宅デザイン協議会から賞を受けるなど、その業績は高く評価されるようになる。1928年には裁判官ミゲル・オテロと結婚し、夫婦の間には子供は無かったものの、4人の養子を育てた。キャサリンは1977年、86歳でサンタフェの自宅でこの世を去った。

キャサリン・スティンソンは、航空業界における女性のパイオニアとして、その影響力は今なお多くの人々に語り継がれている。彼女の努力と情熱は、新たな時代の女性像を示す象徴的な存在となった。

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