ギルバート諸島沖航空戦

ギルバート諸島沖航空戦

ギルバート諸島沖航空戦は、1943年11月に第二次世界大戦中（太平洋戦争）の重要な出来事として、日本海軍とアメリカ海軍との間で行われた航空戦である。この戦闘は、アメリカ軍がギルバート諸島を攻撃するため、航空力を行使した結果、日本海軍の航空隊が反撃するという複雑な経過をたどった。

背景

ガルヴァニック作戦

連合国軍が中部太平洋で日本に本格的な反攻を開始するきっかけは、1943年8月にソロモン諸島での勝利に依ったものであり、最初の攻撃対象としてギルバート諸島が選ばれた。この作戦は「ガルヴァニック作戦」と呼ばれ、高速空母機動部隊である第50任務部隊が編成された。彼らはタラワとマキンを攻略するため、約660機もの航空機を搭載し、アメリカ側の制空能力を高めるために出撃した。

日本側でもアメリカ側の反攻を予見し、「Z作戦」と名付けた迎撃計画が策定され、ギルバート諸島には第22航空戦隊が展開していた。

戦闘経過

アメリカ機動部隊の空襲

11月19日、アメリカ海軍がギルバート諸島やナウルに対して最初の空襲を開始する。これに対して日本側も、陸攻を投入して反撃に出るが、損害は限定的であった。さらに翌日、アメリカ軍は激しい空襲を繰り返し、日本の航空基地に打撃を与えた。

日本の第755航空隊はこのような状況下で、アメリカ艦隊に対して攻撃を実施し、幾度かの戦果報告がなされたが、アメリカ側の損害は少なかった。

第一次・第二次ギルバート諸島沖航空戦

11月21日には、日本側が5群のアメリカ艦隊を発見し、この情報をもとに攻撃を行う。結果的に、報告によると2隻の空母が撃沈されたが、アメリカの記録では確認されなかった。このように、事態は日本側の過大評価を招くこととなり、その後の戦況にも影響を与えた。

11月24日からの第二次航空戦でも同様の状況が続き、日本側は引き続きアメリカ艦隊への攻撃を志向したものの、次第に戦力は削がれていくことになる。

第三次・第四次航空戦

11月27日には、日本は再度の攻撃に出るが、アメリカ側に損害を与えたかどうかは不明であった。連日の攻撃で日本側も多大な損害を被り、戦力の回復は難しくなっていた。最終的な攻撃を11月29日には行ったものの、その成果は日本側の期待には届かなかった。11月30日、アメリカとの接触が途絶えたため、日本側は大きな勝利を得たと判断することとなった。

結果

戦果判定の誤認

日本側の報告によれば、この航空戦で8隻の空母が撃沈されたとされるが、アメリカ側の記録では空母の損害はほとんど確認されていなかった。このような戦果判定の誤認は、戦後の評価でも重要な議論を呼ぶこととなり、実際の戦力の状態や戦況の真相を見極めることが難しい状況を生み出した。

日本側の航空戦力は、この戦闘を通じ、多大な損失を抱えることとなり、再編成が必要となった。その後、連合艦隊はアメリカ海軍の侵攻にさらされ続けることとなる。

このギルバート諸島沖航空戦は、第二次世界大戦における両国の航空戦力の実力や戦術を如実に示す例の一つであり、戦後の歴史討論において鮮明な教訓を残すこととなった。

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