クラレンス・バーズアイ

クラレンス・バーズアイの生涯と業績

クラレンス・バーズアイ（1886年12月9日 - 1956年10月7日）は、アメリカ合衆国の発明家、実業家、博物学者であり、現代の冷凍食品産業の父とも言われる存在です。ダブルベルト冷凍機の発明により彼は冷凍技術に革命をもたらしました。冷凍食品会社「バーズ・アイ」の創業者でもあります。

幼少期と教育

バーズアイはニューヨーク市ブルックリンに生まれました。父親は弁護士で、母親は家庭に専念する女性でした。彼は幼い頃から狩猟や剥製作りに親しみ、生物学に強い関心を持って育ちました。その後、アマースト大学で生物学を学び、さらに米国農務省に勤めることで、自然科学に対する知識や経験を深めました。

冷凍技術の発見

バーズアイが冷凍技術に興味を持ち始めたのは、1912年にニューファンドランドのラブラドールで狐皮を商売していた時です。現地のイヌイットから氷上釣りの技術を学びました。また、1914年には-40℃という厳しい気象条件下で釣った魚が、瞬時に凍ることに気づきました。この時、彼は解凍した魚がニューヨークで販売されていた冷凍魚介類よりも新鮮であることを発見したのです。

バーズアイは、この発見がビジネスチャンスに繋がると直感し、急速冷凍の技術を研究し始めました。彼は凍結点近くでゆっくり凍らせた場合の食材の劣化を理解し、急速凍結の重要性を認識しました。急速冷凍により、食材の細胞内にできる氷の結晶の数が減少し、食材の質が大きく保たれることを知りました。

冷凍食品会社の設立

1922年、バーズアイはクロセル・リフレーディング・カンパニーでの魚の冷凍実験に取り組み、続いて自身の会社であるバーズアイ・シーフーズ社を設立しました。1925年には、冷凍技術を広めるためにマサチューセッツ州グロスターにゼネラル・シーフード社を設置。この際にダブルベルト冷凍機を発明し、これがピーク時に冷却された塩水で魚を急速冷凍するしくみです。この機械はアメリカ特許第1,773,079号を取得し、冷凍食品産業の礎となりました。

さらに、1927年には多板式冷凍機の特許も取得し、その技術は数十年間、食品冷凍に使用される基盤となるものでした。冷凍技術の開発は、彼の経済的成功に大いに貢献し、1929年には会社を2200万ドルでゴールドマン・サックスとポスタム・カンパニーに売却しました。この会社は後にゼネラルフーヅとなり、バーズ・アイブランドが刷新され続けました。

評価と影響

1949年、バーズアイは食品技術研究所からバブコック・ハート賞を受賞し、その功績が認められました。彼の業績は今日でも冷凍食品産業において非常に重要であり、彼の名は21世紀においても多くの人に知られています。2005年、彼は全米発明家殿堂に選ばれ、業績が広く評価されています。

死去と遺産

バーズアイは1956年10月7日にニューヨーク市マンハッタン区にて心臓発作で亡くなりました。彼の享年は69歳でしたが、彼の発明と理念は今もなお、冷凍食品産業の中で生き続けています。彼の名前は、食の保存と流通における重要な革新者として、今なお評価されているのです。

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