コロナ (人工衛星)

コロナ計画（Corona program）は、アメリカ合衆国が冷戦時代に行った一連の偵察衛星開発・運用プロジェクトの名称です。正式な表記としては「Corona」のように最初の文字のみを大文字とするのが一般的です。

人工衛星を使った高高度からの地上偵察という構想は、衛星開発の初期段階から存在しましたが、技術的な難しさからその実現は容易ではありませんでした。しかし、1960年5月にアメリカの偵察機U-2がソ連によって撃墜される事件が発生したことが、衛星による偵察計画を本格的に推進させる決定的な契機となりました。

計画は中央情報局（CIA）が中心となって進められ、アメリカ空軍が技術面および運用面でこれを支援しました。1959年6月から1972年5月にかけて実行され、主な目的はソビエト連邦や中華人民共和国をはじめとする共産圏の重要地域を、搭載したカメラによる写真撮影で詳細に監視することでした。

計画の初期段階は「ディスカバラー計画（Discoverer program）」という名称で進められ、1959年初頭に最初の試験打ち上げが行われました。カメラを搭載した偵察衛星としての最初の打ち上げは、同年6月のディスカバラー4号でした。この計画は、1972年5月の最終打ち上げをもって終了し、その役割は後継のKH-7ガンビットなどの偵察衛星システムに引き継がれていきました。

この計画で運用された偵察衛星は、KH-1からKH-4Bまで続く「KH」シリーズとして知られています。「KH」とは「Keyhole」、つまり「鍵穴」を意味し、秘密裏に情報を収集する目的を示唆していました。シリーズが進むにつれて、衛星に搭載される監視機器も進化し、例えば初期には1台だったパノラマ撮影機が複数搭載されるようになりました。このKHという命名規則は、1962年にKH-4で初めて採用された後、それ以前の衛星にも遡って適用されています。計画期間中に合計144機のコロナ衛星が打ち上げられ、そのうち102機から観測に使用できる画像フィルムの回収に成功しました。

コロナ衛星は、長さ約9,600メートルにも及ぶ特殊な70mmフィルムと、焦点距離0.6メートルという高性能なレンズを搭載していました。初期の運用軌道は高度165kmから460kmで、地上の約7.5メートルの物体を識別可能な解像度を持っていました。改良が進んだKH-4システムでは、軌道高度を調整することで、解像度をそれぞれ約2.75メートル、さらには約1.8メートルまで向上させています。

興味深い逸話として、「コロナ」という名称は、初期のミッションで発生した技術的な問題と偶然にも関連がありました。回収されたフィルムには原因不明の曇りや明るい筋がしばしば見られましたが、これはカメラ内部のゴム部品から発生したガスが原因で起きる静電放電、すなわち「コロナ放電」が原因であることが、後の調査で判明したのです。この問題は、衛星部品の接地を強化したり、事前にガス放出試験を行ったりといった対策によって解決され、そこで得られた知見は以降のアメリカの偵察衛星開発にも活かされることとなりました。

撮影システムは、対象を前方と後方の両方から撮影し、これらの画像を組み合わせることで立体的な視点（実体視）を可能にしていました。撮影された画像はほとんどが白黒でしたが、一部のミッションでは赤外線撮影やカラー撮影も試みられています。しかし、カラー撮影では十分な解像度が得られなかったため、再び白黒が主流となりました。後期の衛星では3台のカメラが搭載され、前方視用、後方視用、そして目録用の撮影にそれぞれ用いられました。

衛星で撮影されたフィルムは、ゼネラル・エレクトリック社が開発した再突入カプセル、通称「フィルムバケット」に収められ、地球へ投下されました。このカプセルは、大気圏再突入時の高熱から内部を保護された後、パラシュートを開いて減速します。回収は、空中で待機していた改造輸送機が特殊装備でカプセルを捕捉回収するか、それが不可能な場合は着水後に海軍が回収する計画でした。もし回収に失敗した場合、第三者によるカプセルの入手を防ぐため、一定時間が経過するとカプセルの塩の栓が溶けて内部に水が浸入し、海底に沈む仕組みも備えられていました。空中回収技術は、特に1960年8月18日に行われたディスカバラー14号のミッションで初めて成功し、この方式は後継の偵察衛星計画でも引き継がれました。また、万が一カプセルが不時着した場合に備え、回収した者に対して賞金を支払う制度も設けられました。

初期に検討された別の画像収集方式として、セイモス計画では衛星上でフィルムを現像・スキャンし、その画像を地上へ電送する方法が試みられましたが、技術的な制約が多く、コロナ計画で採用されたフィルム回収方式の優位性が確認されました。計画が最も効果的に機能したのは1966年から1971年にかけてで、この間に32回もの打ち上げとそれに続くフィルム回収が成功しています。

コロナ計画は1992年まで厳重な国家機密とされていましたが、1995年2月22日に当時のビル・クリントン大統領による大統領命令によって、コロナおよび後続の偵察計画（Argon、Lanyard）で撮影された一部の画像が機密解除され、公開されました。これにより、コロナ計画で撮影された膨大な量の過去の衛星写真が、学術研究、特に人文地理学や自然地理学の分野に劇的な貢献をもたらしています。

具体的には、機密解除された画像を活用して、メルボルン大学の研究チームは古代シリアの製陶工場や巨石墓、さらには13万年前の遺跡を発見しました。ハーバード大学は、青銅器時代の通信ネットワークや、アッシリア帝国、サーサン朝時代の広大な灌漑システム、あるいはイラン北西部やトルコ南東部における遊牧民の活動を調査しています。日本国内の研究においても、1998年以降、遺跡の立地環境分析、活断層の調査、砂漠化の進行状況把握などにコロナ計画の画像が利用されています。さらに、シリアやイラクの砂漠地帯に点在する古代ローマ時代の砦が400か所以上特定されるなど、歴史・考古学分野でも多大な成果が上がっています。

この画期的なプロジェクトの功績は広く認められており、2005年には計画の設計・開発・運用に貢献した関係者5名が、工学分野の権威ある賞であるチャールズ・スターク・ドレイパー賞を受賞しています。また、計画が生まれた場所とされる旧サニーベール空軍基地は、後にオニヅカ空軍駐屯地と改名されました。

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