ショウベンノキ

ショウベンノキ (小便の木) Turpinia ternata Nakai

ショウベンノキは、ミツバウツギ科に属する常緑の小高木であり、主に日本の四国や九州、そして琉球列島に自生しています。この樹木の特徴的な点は、艶やかな三出複葉の葉を持ち、見る者に強い印象を与えることです。

特徴

ショウベンノキの成長は非常に興味深く、通常は3メートルから4メートルの高さになるものの、最長で15メートルに達することもあります。直径に関してもおよそ30センチメートルに成長することがあります。樹皮は黒褐色で、白い斑点が目を引きます。特に面白いのは、この樹木が通常頂芽を形成せず、1対の仮頂芽から有花枝と無花枝を伸ばす点です。

葉は通常、三出複葉で構成されていますが、めったに単葉や5小葉の形状を持つものも見受けられます。葉柄は3センチメートルから5センチメートルの長さを持ち、頂小葉は1センチメートルから3センチメートルの柄を持ち、葉身は長さ7センチメートルから12センチメートルに達します。側小葉は、頂小葉よりもわずかに小さいのが特徴です。小葉自体は長楕円形であり、表面には美しい光沢があります。

花期は5月から6月にかけてで、円錐形の花序は長さ10センチメートルから20センチメートルの間で、多くの花をつけます。この時期の花は直径が約5ミリメートルで、萼は緑白色、及び5つの楕円形の萼裂片を持ちます。花弁は白く、倒卵形で長さは3.5ミリメートル程度で、萼よりも長くなっています。雄蕊は5つあり、花弁とほぼ同じ長さです。雌蕊は雄蕊よりも短く、1つの花柱を持ち、柱頭はわずかに3裂しています。

熟した果実は赤くなり、直径は7ミリメートルから10ミリメートル程度です。これは肉質で割れにくく、通常は内部に3個の種子を含んでいます。種子は長さ5ミリメートルから6ミリメートルで、灰褐色をしており、表面には細かい突起があります。この和名は、木を切ったときに湧き出る水分の多さに由来するという説があります。

分布と生育環境

ショウベンノキは、主に高知県西南部や大分県、長崎県以南の九州地域、さらには琉球列島に分布しています。また、国外では台湾においてもこの種が確認されています。

分類

この植物属には、東アジアからインド、マレーシア、さらにはアメリカに至るまで、10以上の種が存在しますが、日本国内ではショウベンノキが唯一の代表種とされています。

利用

ショウベンノキの木材は淡黄褐色をしており、乾燥させると軽くなりますが、湿気を含んだ生木ではかなり重くなる特性があります。そのため、材としての価値はあまり高くありません。しかし、特定の用途として、キクラゲ栽培用のほだ木として活用可能です。また、ショウベンノキの葉は緑肥として利用されることがあり、農業にも役立てられています。

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