ジュニア・ジャパン

ジュニア・ジャパンとは

ジュニア・ジャパンは、過去に日本ラグビーフットボール協会が運営していた23歳以下のナショナルチームです。このチームは、若手選手の育成を目的として2012年に設立されましたが、2024年以降はその形式が廃止され、代わりに「JAPAN XV」として新たに構成されています。JAPAN XVは、正代表の経験がない若手選手を中心にしたA代表（第2代表）チームとして活動しています。

歴史

ジュニア・ジャパンの設立は2012年に遡り、これは2019年のワールドカップに向けた若手選手の育成プロジェクトの一環でした。2013年からは、U23で構成されたジュニア・ジャパンが「パシフィックラグビーカップ」や後に名前が変更された「ワールドラグビーパシフィックチャレンジ」に積極的に参加するようになりました。この大会は主にフィジーA、サモアA、トンガAといった他国のチームと対戦するもので、毎年3月に開催されています。

活動は年々短期間かつ地域限定に集約されていきましたが、2020年には優勝を果たすなどの成果もありました。ところが、同年には新型コロナウイルスの影響で活動が停止。3年後の2023年5月に再開されたワールドラグビーパシフィックチャレンジではU20世代の選手たちが中心となり、ジュニア・ジャパンが形成されました。これにより、U20日本代表のヘッドコーチであるロブ・ペニーが指導を担当しました。

2024年からはU20日本代表の選手に数名のシニア選手を加え、チーム名が「JAPAN XV」に変更されることが決まり、今後もパシフィックチャレンジに出場する予定です。この背景として、日本ラグビーフットボール協会の公式サイトでも「ジュニア・ジャパン」の情報が「JAPAN XV」に差し替えられるなど、シームレスな改革が進められています。

成績

ジュニア・ジャパンの成績を見てみると、2013年から始まった「ワールドラグビーパシフィックチャレンジ」において、具体的な成果を残しています。この大会は2006年から2014年まで「IRBパシフィックラグビーカップ」という名称で行われていましたが、ジュニア・ジャパンは2013年から初参加しました。大会形式はチーム数の変遷があり、2010年までの間はフィジー、サモア、トンガからの計6チームで総当たり戦が行われていました。2011年以降は、オーストラリアやニュージーランドのクラブチームも参加者に加わることとなり、さらに大会は国際色豊かなものになりました。

2015年には大会名が「ワールドラグビーパシフィックチャレンジ」に変更され、2024年からはオセアニアラグビーU20チャレンジに生まれ変わることが決まっています。この新しい大会では「ワールドラグビーU20トロフィー」への出場権が争われますが、日本は参加しない見通しです。

2023年のパシフィックチャレンジにはU20日本代表が出場し、1勝2敗の成績を収めましたが、総合順位は4チーム中3位に終わりました。ジュニア・ジャパンの活動は2020年に優勝したのが最後であり、その後の進展が注目されています。

結論

このように、ジュニア・ジャパンの構成と活動履歴は多様な選手育成の努力を反映しています。これからのJAPAN XVがどのような成績を収めるのか、若手選手たちの活躍に期待がかかります。

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