ジョージ・W・デロング

ジョージ・ワシントン・デロング

ジョージ・ワシントン・デロング（1844年8月22日 - 1881年10月31日頃）は、アメリカ合衆国の海軍士官であり、探検家として名を馳せた人物です。彼はニューヨーク市に生まれ、メリーランド州アナポリスの海軍兵学校で教育を受けました。デロングの探検の始まりは1873年、彼が北極で遭難した船の捜索に従事した際でした。この経験から、彼は北極の魅力に強く引き寄せられました。

1879年、デロングはニューヨーク・ヘラルド紙のオーナーであるジェームズ・ゴードン・ベネット・ジュニアの支持を受け、アメリカ海軍の後援のもとに北極点へ至る新たな航路を探索する計画を立てました。彼は「パンドラ号」と名付けられた船を購入し、「ジャネット号」と改名してカリフォルニア州サンフランシスコから出航しました（ジャネット号探検隊として知られます）。この探検の目的には、既に氷に閉ざされていたスウェーデンの探検家ノルデンショルドの「ヴェガ号」の救出も含まれていましたが、デロングがベーリング海に到達した時点で、ヴェガ号はすでに南下している状態でした。

しかし、1879年の秋、ジャネット号は氷に閉じ込められ始めます。それでもデロングは、科学データや動物標本を収集し、1881年の夏に3つの島（デロング諸島）を発見し、これをアメリカの領土として宣言しました。この時の航海では、ノヴォシビルスク諸島の北側を通過しましたが、デロングはヤコフ・サンニコフが発見したとされるサンニコフ島を見つけることができず、この未確認の島に関する論争を引き起こしました。

次第にジャネット号は損傷が進み、1881年6月13日、北極海の沖合で氷に押しつぶされて沈没しました（その後、ジャネット号の遺留品が1884年にグリーンランドに漂着し、これがフリチョフ・ナンセンの北極探検の触発要因となりました）。デロングと乗員らは船を捨て、3つの小さなボートでシベリアを目指しました。7月にはベネット島を発見し、セミョーノフスキー島を経て9月12日に出発しましたが、嵐に遭遇し、乗員たちはばらばらになりました。

チャールズ・W・チップ中尉が率いる8人の乗組員の乗ったボートは行方不明となり、その後の行方は分かりませんでした。一方、デロングと14人の乗員が乗ったボートはレナ川デルタの北部にたどり着きましたが、救助を求めて送られた二人だけが生き残りました。ジョージ・W・メルヴィルの指揮のもと、11人が乗る3隻目のボートはレナ川デルタの南部に至り、現地の住民に救助され、デロングの送った2名も無事に救助されました。

メルヴィルは翌年の1882年に再度捜索を行い、レナ川デルタにある小島でデロングたちの遺体を発見しました。デロングらは餓死しており、彼の遺体のそばには上陸後の困窮を記した日記が残されていました。1883年、デロングらの遺体はアメリカに送られ盛大な追悼式が行われました。デロングを含む6名はブロンクスのウッドローン墓地に埋葬され、彼にちなんだUSS DeLong（DD-129、DE-684）という艦船が建立されています。

デロングの探検は、北極の気象や地理に関する重要なデータをもたらし、彼の冒険は今日でも多くの人々に語り継がれています。

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