スターゲイザー (航空機)

スターゲイザー: 空中発射式母機の役割

スターゲイザー（英: Stargazer）は、アメリカのオービタル・サイエンシズ社（OSC）が運営する特殊な航空機で、ロッキード製のL-1011トライスターを改造したものです。この機体は、空中からペガサスロケットを打ち上げるための航空母機として利用されています。さらに、NASAのX-34やAPO計画を含む様々な空中実験の実施にも寄与しています。興味深いことに、この名称はスタートレックシリーズに登場する宇宙艦U.S.S.スターゲイザーに由来しています。

開発背景

スターゲイザーの開発は、OSCが空中発射ロケットであるペガサスを導入する中で始まりました。OSGは、当初アメリカ航空宇宙局（NASA）のNB-52Bを借用してこのロケットを運用していましたが、NB-52Bの引退が決定されたため、独自の母機を整備する必要性が生じました。1973年に退役したエア・カナダのL-1011-100型機（シリアルナンバー 193E-1067）を購入し、1992年にはイギリスのマーシャル・エアロスペースで改修作業が行われました。この改修を経て、1994年からは独自のレジナンバー『N140SC』として運用が始まりました。

機体の改造

運用開始にあたり、元の旅客機から空中発射プラットフォームとしての機能に特化するために、さまざまな改修が施されました。具体的には、翼の強化や旅客用座席の撤去が行われ、その代わりに空中発射ロケットや実験機器を格納するためのスペースが設けられました。搭載される機器はミッションごとに容易に交換可能であり、外部フックも様々な実験装置を取り付けられる設計となっています。

また、運用時の管制はロンチ・パネル・オペレーター・ステーションで行われ、専門のオペレーターがミッションを遂行します。スターゲイザーの年間維持費は約400万ドルに達し、1回のミッションごとに追加で50万ドルの費用がかかるため、運用に際しては相応のコストがかかります。

まとめ

このように、スターゲイザーはOSCにとって非常に重要な役割を果たしており、ペガサスロケットの運用を支えているだけでなく、NASAやその他の研究機関向けの空中実験を支援するための重要なツールとなっています。今後も様々なミッションに対応していくことが期待され、航空宇宙領域での先進的な活動を促進する存在として注目されています。

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