スネル兄弟

スネル兄弟の生涯と業績

スネル兄弟は、江戸時代末期に活躍した商人で、特に横浜開港とともにその名を知られるようになりました。兄のジョン・ヘンリー・スネル（平松武兵衛）と弟のエドワルド・スネルは、オランダ出身とされていましたが、実際にはプロイセン出身であり、インドネシアで育ったことが明らかになっています。開港直後の1859年に横浜に登場した彼らは、長岡藩の商人との取引記録が残っていることから、商業活動に早くから取り組んでいたことがうかがえます。

商業活動の展開

スネル兄弟は、横浜において西洋雑貨を扱う商会「バケテスネル」に関与し、特に牛肉や牛乳の販売を行う牧場も経営していました。日本初の牛乳屋とされる前田留吉が搾乳法を学んだのも、彼らの牧場であったと言われています。しかし1861年にはその牧場が人手に渡り、彼らの商業運営は変化を余儀なくされました。

エドワルドは若くして居留地の代表者に選ばれ、スイス使節団の書記官としても活動しました。兄であるヘンリーは、1862年に初代プロイセン領事のもとで書記官として働くことになります。彼はその職務を誠実に遂行し、多くの困難に直面しながらも、公文書の避難や危機からの脱出に貢献しました。

戊辰戦争との関わり

1867年、スネル兄弟は江戸に戻る途中で襲撃事件に遭遇します。この incident は後に「ヘンリー・スネル襲撃事件」として知られることになります。また、戊辰戦争において彼らは重要な役割を果たしました。特にヘンリーは米沢藩の軍事顧問として、会津藩主から武兵衛の名を賜り、兵器や戦略の面で協力しました。

兄弟は新潟港を通じて武器弾薬の取引を行い、会津藩と共に戊辰戦争の戦局に深く関与しました。しかし、戦争が進むにつれて、彼らは新式武器の調達が必要になり、プロイセンとの交渉も行われました。契約は未遂に終わったものの、戦局を左右する動きがスネル兄弟には求められていました。

明治維新後の活動

明治維新後、ヘンリーは1871年にサンフランシスコに移住し、新たな開拓地を築くも、経営は行き詰まります。彼は金策のため日本に向かうも、その後の消息は不明になります。弟のエドワルドは新潟から東京に移り、商会を設立し、国内で活動を継続していましたが、その後の動向は記録に残されていません。

謎多き存在

スネル兄弟は、商業家として、また戊辰戦争の重要な戦局に関与した人物として、日本の近代史に名を刻みました。しかし、その生涯や業績には多くの謎があり、詳細な出身地や没年については不明な点が多く残されています。彼らの活動は、幕末から明治初期にかけての日本における外国商人の影響を示す貴重な事例と言えるでしょう。

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