チャック・イェーガー

チャールズ・イェーガー：音速の壁を破ったパイロット

チャールズ・エルウッド・イェーガー（Charles Elwood Yeager、1923年2月13日 - 2020年12月7日）は、アメリカ合衆国の軍人であり、歴史に名を残すテストパイロットです。彼は、公式記録上、世界で初めて音速を超えた人物として知られています。

生い立ちと軍歴

イェーガーは、ウェストバージニア州の貧しい家庭に生まれました。1941年に陸軍航空軍に入隊し、整備士としてキャリアをスタートさせました。その後、パイロットとしての才能を開花させ、第二次世界大戦では戦闘機パイロットとして活躍しました。

1944年3月、敵の攻撃により撃墜されるものの、レジスタンスの助けを借りて脱出。その後、彼は驚異的な回復力を見せ、再び戦線に復帰します。同年10月12日には、一度の出撃で5機のメッサーシュミットBf109を撃墜し、「1日で規定の記録を達成したエース・パイロット」の称号を得ました。終戦までに彼は11.5機を撃墜し、ジェット戦闘機Me262の撃墜も記録しています。

音速の壁への挑戦

戦後、イェーガーはアメリカ空軍に移籍し、NACA（後のNASA）の高速飛行計画におけるテストパイロットに選ばれました。1947年10月14日、彼が操縦するベルX-1（XS-1）は、高度12,800mでマッハ1.06を記録し、人類初の有人超[[音速]]飛行を達成しました。

この偉業の裏には、落馬による肋骨骨折を隠してテスト飛行に臨んだというエピソードがあります。同僚の助けを借り、モップの柄を使って操縦席を閉めることができたという逸話は、映画『ライトスタッフ』にも描かれています。彼は愛機に、妻の名前から取った「グラマラス・グレニス」という愛称を付けていました。

その後もイェーガーは最高速度記録を更新し続け、1953年にはX-1Aでマッハ2.44を記録しました。この際、機体が制御不能に陥る危機に見舞われましたが、見事な操縦技術で生還しました。

後半生と業績

1962年、イェーガーはアメリカ空軍テストパイロット学校の校長に就任し、後進の育成に尽力しました。ベトナム戦争では、戦闘飛行隊の指揮官として作戦に参加し、その後、准将に昇進しました。

退役後も、彼は空軍やNASAのアドバイザーを務め、その功績を称えられ、予備役少将に昇進しました。1997年には、音速突破50周年を記念した式典で、F-15Dに乗り込み、音速を突破する最後の公式飛行を行いました。

イェーガーは、故郷のウェストバージニア州の教育振興にも力を注ぎ、マーシャル大学に奨学金制度を設立しました。その功績を讃え、チャールストンの空港や橋には、彼の名前が付けられています。

ライトスタッフ

イェーガーの生涯は、トム・ウルフのドキュメンタリー小説『ライトスタッフ』で描かれ、映画化もされました。映画では、彼自身もテクニカル・アドバイザーとして製作に参加しています。ただし、映画には演出上のフィクションも含まれています。

音速突破の先駆者

イェーガーの音速突破以前にも、急降下飛行で音速を超えたとする証言はありますが、公式に認められた記録はイェーガーが最初です。アメリカ空軍は、イェーガーとX-1が「水平飛行」で音速を突破した最初の例であると公式に認めています。

名言と著書

イェーガーは、その生涯を通じて数々の名言を残しました。

• - 「その飛行機が音より速く飛ぶかどうかなんてボク自身には関係なかった。ボクはテストパイロットとして、ただその飛行機を飛ばすように命じられ自分の義務を果たしただけだ！」
• - 「今まで自分が見てきた中で自分の仕事を楽しんでやっている人は、みんな仕事が出来る人でしたね。」
• - 「撃ち落としたぜ」
• - 「もしガムを持っていたらボクに一つくれないか。後で必ず返すよ！」
• - 「その一瞬静寂に包まれた。その時自分はもう死んだと感じたよ。」

著書には、『超[[音速]]にいどむ』や『イエーガー ― 音の壁を破った男』などがあります。

晩年と死

2020年12月7日、チャック・イェーガーは97歳でその生涯を終えました。彼の遺志は、今もなお、多くの人々に影響を与え続けています。

チャールズ・イェーガーは、その不屈の精神と卓越した操縦技術で、人類の可能性を大きく広げた英雄として、永遠に語り継がれるでしょう。

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